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O Peerless GT é um carro esportivo britânico que marcou a história automotiva como um exemplo de ambição e inovação, apesar da curta trajetória do seu fabricante, a Peerless Cars Ltd. Produzido entre 1957 e 1960 em Slough, Inglaterra, o Peerless GT foi concebido por um trio de entusiastas: John Gordon, um vendedor da Rolls-Royce e piloto amador; James Byrnes, um hoteleiro apaixonado por corridas; e Bernie Rodger, um mecânico renomado com experiência em construção de chassis tubulares. A combinação do talento desses fundadores resultou em um veículo que, embora pouco conhecido hoje, alcançou feitos notáveis, incluindo uma vitória de classe nas 24 Horas de Le Mans de 1958.

Origem e Desenvolvimento

A ideia do Peerless GT surgiu no meio da década de 1950, quando Byrnes e Gordon decidiram criar um carro esportivo que combinasse desempenho com praticidade, algo que pudesse acomodar uma família pequena sem sacrificar a essência de um carro de corrida. Inicialmente chamado de Warwick, o projeto ganhou o nome Peerless em referência a uma antiga fábrica americana de caminhões blindados que operava no mesmo local em Slough durante a Primeira Guerra Mundial. Bernie Rodger foi essencial no desenvolvimento, trazendo sua expertise em chassis tubulares para criar uma estrutura rígida e leve, algo avançado para a época.

O carro utilizava componentes mecânicos do Triumph TR3, incluindo o motor de 4 cilindros em linha de 2.0 litros, que produzia cerca de 100 cv, a suspensão dianteira e a transmissão manual de 4 velocidades com overdrive. No entanto, o Peerless GT se diferenciava por sua suspensão traseira de Dion, que oferecia melhor tração e estabilidade em comparação com o eixo rígido do TR3, e por sua carroceria de fibra de vidro, uma escolha inovadora que reduzia custos de produção e peso. A carroceria, com um design elegante de inspiração italiana, era moldada em cerca de 57 peças na primeira fase, o que exigia montagem complexa com colagem e rebites.

Estreia e Sucesso em Le Mans

O Peerless GT foi apresentado ao público no Salão de Paris de 1957, onde atraiu grande atenção por seu design atraente e pela promessa de desempenho acessível. Embora não tenha sido exibido no Salão de Londres no mesmo ano, por ainda não estar em produção plena, o carro gerou expectativa suficiente para motivar a equipe a inscrever dois exemplares nas 24 Horas de Le Mans de 1958. Equipados com motores preparados à mão, tanques de combustível adicionais e suspensão rebaixada, os carros enfrentaram gigantes como Lotus, Maserati e Ferrari. Surpreendentemente, o Peerless GT pilotado por Percy Crabb e Peter Jopp terminou em 16º lugar na classificação geral e venceu sua classe, um feito impressionante para uma empresa estreante.

Produção e a Fase II

Após o sucesso em Le Mans, a demanda pelo Peerless GT cresceu, mas a pequena fábrica em Slough enfrentou dificuldades para acompanhar o ritmo. Em 1958, a produção chegou a 10 carros por semana, mas a complexidade da carroceria de fibra de vidro e os custos elevados começaram a pesar. Em 1959, a Peerless introduziu a Fase II, uma versão aprimorada do GT com uma carroceria mais robusta, moldada em uma única peça para melhorar a rigidez e reduzir o peso, além de melhorias no acabamento interno. Apenas 44 unidades da Fase II foram produzidas, totalizando cerca de 325 carros fabricados até 1960.

O Peerless GT era notável por sua capacidade de acomodar quatro pessoas, algo raro para carros esportivos da época, e por seu desempenho. Testes da revista The Motor em 1961 indicaram uma velocidade máxima de 169.5 km/h e aceleração de 0 a 96 km/h em 12.6 segundos, com consumo de cerca de 11.4 km/l. Apesar disso, o preço de 1.666 libras esterlinas (incluindo impostos) era comparável ao de um Jaguar 2.4, o que tornava o Peerless menos competitivo devido ao acabamento inferior em comparação com marcas estabelecidas.

Declínio e Legado

Apesar do sucesso inicial, a Peerless Cars Ltd. enfrentou problemas financeiros e disputas internas. Em 1960, John Gordon deixou a empresa após desentendimentos, e a Peerless entrou em falência em março do mesmo ano. Bernie Rodger tentou manter o projeto vivo, relançando o carro como Warwick, com pequenas modificações, como um capô de peça única e um chassi mais rígido. Cerca de 40 unidades do Warwick foram produzidas até 1962. Além disso, dois protótipos de um modelo sucessor, o GT350, equipado com um motor Buick V8 de 3.5 litros, foram construídos em 1961, mas não chegaram à produção.

O legado do Peerless GT continuou indiretamente com o Gordon-Keeble, um carro desenvolvido por John Gordon e Jim Keeble, que utilizava o mesmo conceito de chassi tubular do Peerless, mas com motor Chevrolet V8 e carroceria desenhada por Giorgetto Giugiaro. Produzido entre 1964 e 1967, o Gordon-Keeble manteve o espírito inovador do Peerless, mas também enfrentou dificuldades comerciais.

O Peerless GT Hoje

Com apenas 325 unidades produzidas, o Peerless GT é extremamente raro. Dos 275 carros da Fase I, cerca de 70 eram com direção à esquerda, voltados para o mercado americano. A Fase II, com apenas 50 unidades, é ainda mais exclusiva. Hoje, o Peerless GT é valorizado por colecionadores, com preços para modelos em condição de ‘concours’ girando em torno de 50.000 dólares, uma pechincha considerando sua história em Le Mans e sua raridade. Alguns exemplares receberam modificações modernas, como motores Datsun 240Z de 6 cilindros, para melhorar o desempenho, mas os modelos originais com motor Triumph TR3 são os mais valorizados por sua autenticidade.

O Peerless GT de 1959 é um testemunho da ousadia de pequenos fabricantes britânicos que, apesar de recursos limitados, desafiaram as gigantes da indústria automotiva. Sua vitória em Le Mans e seu design elegante garantem seu lugar como uma joia esquecida da história automotiva britânica.