Carros

Quando a Sears, Roebuck and Co. decidiu voltar ao mercado automobilístico no início da década de 1950, sua estratégia foi tão ousada quanto inusitada: vender automóveis novos por meio de suas lojas de departamento e de sua famosa rede de catálogos. O resultado foi o Sears Allstate A-230 Two-Door Sedan, lançado em 1952, um modelo baseado no compacto Henry J da Kaiser-Frazer, mas com identidade própria e uma série de modificações que o distinguiam do veículo original. Embora sua carreira comercial tenha sido breve, o A-230 tornou-se um dos automóveis mais curiosos da história americana. 

Visualmente, o Allstate A-230 preservava as proporções compactas do Henry J, mas apresentava uma dianteira exclusiva desenhada pelo renomado estilista Alex Tremulis, famoso por seu trabalho no Tucker 48. A nova grade frontal com duas barras horizontais, o ornamento de capô inspirado na era dos jatos e os emblemas ‘Allstate’ davam ao carro uma aparência distinta. Outros detalhes, como calotas específicas e acabamentos próprios, reforçavam a personalidade do modelo vendido pela Sears. 

Sob o capô encontrava-se um robusto motor Willys de 4 cilindros em linha, com cerca de 2.2 litros e válvulas laterais (flathead), desenvolvendo cerca de 68 cv de potência. O conjunto era acoplado a uma transmissão manual de 3 velocidades, com overdrive opcional, e permitia velocidade máxima próxima de 120 km/h. Embora não fosse um carro esportivo, oferecia desempenho adequado para o uso cotidiano e consumo relativamente econômico, características valorizadas pelo público-alvo da Sears. 

O chassi possuía 2.54 metros de entre-eixos, contribuindo para uma condução ágil nas cidades. A suspensão dianteira independente com molas helicoidais e a traseira por eixo rígido com feixes de molas garantiam comportamento previsível e confortável para um compacto do início dos anos 1950. Os freios a tambor nas quatro rodas eram convencionais para a época e proporcionavam desempenho satisfatório dentro das capacidades do veículo. 

No interior, o Allstate procurava oferecer um padrão superior ao do Henry J equivalente. Dependendo da versão, o comprador encontrava revestimentos exclusivos, porta-luvas com trava, melhores acabamentos e detalhes personalizados. A Sears também equipava o carro com diversos componentes de sua própria marca, como pneus, bateria, velas de ignição e acessórios Allstate, reforçando a estratégia de integrar o automóvel ao restante de sua linha de produtos. 

O código A-230 identificava a versão equipada com o motor de 4 cilindros da linha de 1952. Ela representava a opção de entrada da gama e tinha como objetivo oferecer um automóvel econômico para famílias americanas. Apesar de seu posicionamento competitivo, o modelo enfrentou um obstáculo difícil de superar: muitos consumidores ainda preferiam comprar carros em concessionárias tradicionais, onde podiam negociar preços, realizar test drives e contar com uma rede de assistência especializada. A ideia de adquirir um automóvel em uma loja de departamentos parecia estranha para boa parte do público da época. 

Outro fator que limitou seu sucesso foi a concorrência. Pelo preço de um Allstate bem equipado, era possível comprar sedans maiores de fabricantes consolidados, como Ford e Chevrolet. Além disso, concessionários da Kaiser-Frazer mostravam resistência ao projeto, pois viam a Sears como um concorrente direto vendendo um veículo essencialmente igual ao Henry J, mas com acabamento diferenciado e ampla exposição nacional. 

Como consequência, a produção foi extremamente reduzida. Em apenas dois anos-modelo (1952 e 1953), foram vendidos 2.363 automóveis Allstate, tornando-os raridades já em seu próprio tempo. O A-230, em particular, é hoje uma peça muito procurada por colecionadores, tanto por sua ligação com a Sears quanto por representar uma das tentativas mais incomuns de distribuição de automóveis na história dos Estados Unidos. 

Apesar de compartilhar quase toda a mecânica com o Henry J, o Sears Allstate A-230 era anunciado como um produto exclusivo da rede varejista. Em 1952, os clientes podiam vê-lo ilustrado no famoso catálogo da Sears e, em algumas regiões dos Estados Unidos, até encomendar o carro na própria loja onde compravam eletrodomésticos, ferramentas e roupas - uma estratégia de vendas sem paralelo entre as grandes redes varejistas americanas da época.