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No melhor momento: o Audi 50, o primeiro carro pequeno de um fabricante alemão, chegou ao mercado em 1974, pouco depois do início da crise do petróleo em 1973. Seu consumo de combustível era reduzido e seu design, pioneiro: tração dianteira com motor transversal, carroceria de duas portas com tampa traseira e um grande porta-malas, assentos traseiros com encostos rebatíveis, dimensões exteriores compactas, e um comportamento na estrada e características de condução muito atrativas. Além disso, o Audi 50 serviu de base para o Volkswagen Polo, estruturalmente quase idêntico, que foi lançado sete meses mais tarde, aproveitando as sinergias dentro do Grupo Volkswagen, que já eram uma receita de sucesso há meio século.

O novo Audi 50 devia ser moderno e versátil e completar a linha de modelos da marca dos quatro aros, integrada pelos Audi 80 e Audi 100, no segmento de acesso. Já em 1970, os engenheiros da Audi NSU Auto Union AG começaram a trabalhar no projeto, liderados pelo diretor técnico Ludwig Kraus. Buscavam um sucessor para o incondicional modelo compacto da NSU, que se aproximava do final de sua produção. Os desenvolvedores sempre tiveram o seguinte objetivo: “Um carro contemporâneo deve ter o tamanho adequado para os imperativos atuais”, como era afirmado no manifesto de design do Audi 50.

A chave do sucesso foi o motor localizado em disposição transversal, o que permitiu aos engenheiros de Ingolstadt criar um carro com um interior relativamente amplo, apesar do seu reduzido comprimento total de 3.49 metros. Foram lançadas duas versões do ‘mini Audi’, com um peso de apenas 685 quilos: o Audi 50 LS de 50 cv e o Audi 50 GL de 60 cv, ambos com motores de 1.1 litros. O Audi 50 LS alcançava uma velocidade máxima de 142 km/h, enquanto o Audi 50 GL chegava aos 152 km/h. A versão de 50 cv funcionava com gasolina normal, enquanto a versão mais potente necessitava de gasolina super. Em 1977, esta última versão foi substituída por um motor de 1.300 cc de novo desenvolvimento, que também utilizava gasolina normal. A responsabilidade do design exterior do Audi 50 recaiu em Hartmut Warkuss, que anteriormente havia projetado o Audi 80. Warkuss criou uma forma delicada e atemporal em torno do conjunto desenvolvido por Ludwig Kraus.

A equipe de Ingolstadt apresentou o Audi 50 à mídia internacional na Sardenha no verão de 1974, e o novo modelo chegou aos concessionários alemães em outubro, com um preço a partir de 8.195 marcos para o Audi 50 LS, e a partir de 8.510 marcos para o GL. O ‘mini Audi’ foi planejado e desenvolvido inicialmente em Neckarsulm e, posteriormente, no departamento de Desenvolvimento Técnico de Ingolstadt, e foi fabricado na planta da Volkswagen em Wolfsburg. Precisamente 43.002 unidades do Audi 50 haviam saído das linhas de montagem de Wolfsburg até 31 de março de 1975, data em que também iniciou a produção do VW Polo, estruturalmente quase idêntico. A produção do Audi 50 encerrou no verão europeu de 1978, quando haviam sido fabricadas 180.828 unidades. A partir de então, a Audi se concentrou mais em veículos de gama média e alta. Embora o Audi 50 tenha estado no mercado alguns poucos anos, estabeleceu o segmento dos carros pequenos no Grupo Volkswagen; posteriormente, foram fabricados milhões de Volkswagen Polo ao longo de suas diferentes gerações.