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Na Inglaterra do início dos anos 1950, o automóvel esportivo começava a ganhar uma nova dimensão. MG, Triumph e Jaguar disputavam a atenção de uma clientela que desejava algo mais leve, divertido e veloz, e foi nesse ambiente que Donald Healey, engenheiro e piloto britânico, apresentou no London Motor Show de 1952 o seu novo Healey Hundred. O protótipo chamou imediatamente a atenção de Leonard Lord, dirigente da Austin, que enxergou naquele elegante roadster a oportunidade de criar um verdadeiro esportivo de produção em série utilizando componentes mecânicos já disponíveis. O acordo entre Austin e Donald Healey deu origem à nova marca Austin-Healey, e o Hundred passou a ser produzido em escala industrial. 

A denominação ‘100’ não era apenas uma escolha de marketing: fazia referência à meta de atingir 100 mph, aproximadamente 160 km/h. Para chegar lá, Healey aproveitou a mecânica do Austin A90 Atlantic, mas colocou-a em um automóvel muito mais leve, baixo e aerodinamicamente favorável. O resultado foi o primeiro dos chamados ‘Big Healeys’, embora ainda utilizasse um motor de 4 cilindros. A carroceria de dois lugares, desenhada por Gerry Coker, combinava capô longo, para-brisa baixo, pequena cabine recuada e para-lamas curvilíneos, criando aquela aparência tipicamente britânica de esportivo compacto e musculoso. A fabricação das carrocerias e estruturas ficou a cargo da Jensen, enquanto a montagem dos automóveis ocorreu na fábrica da Austin em Longbridge. 

O exemplar de 1955 pertence à série BN1, produzida de 1953 até meados de 1955, quando começou a transição para o BN2. Sob o capô estava o conhecido quatro-cilindros Austin de 2.660 cm³, com comando de válvulas no bloco e duas carburadores SU de 1.5 polegada. A potência chegava a aproximadamente 90 cv a 4.000 rpm, enquanto o torque ficava na casa dos 195 Nm. O conjunto podia parecer modesto para os padrões atuais, mas o baixo peso do Roadster - cerca de 840 kg - fazia toda a diferença. 

Um dos aspectos mais curiosos do BN1 estava justamente na transmissão. Em vez de uma convencional caixa de 4 marchas, o Austin-Healey utilizava uma caixa de 3 velocidades com overdrive elétrico nas segunda e terceira marchas. Na prática, o sistema proporcionava quatro relações úteis e permitia ao condutor explorar melhor o potencial do motor tanto em aceleração quanto em velocidades de cruzeiro. A configuração era derivada da transmissão do A90, modificada para utilização no esportivo. 

A construção também revelava uma preocupação incomum com rigidez estrutural para um pequeno roadster daquela época. O chassi utilizava longarinas longitudinais e travessas, enquanto a suspensão dianteira era independente, com braços duplos e molas helicoidais. Na traseira, o tradicional eixo rígido utilizava feixes de molas semielípticas. Os freios eram a tambor nas quatro rodas. Tudo isso resultava em um automóvel relativamente simples, mas com uma combinação muito eficiente entre baixo peso, motor de bom torque e comportamento esportivo. 

E o desempenho realmente fazia jus ao nome. Em um teste realizado pela revista britânica The Motor em 1953, um BN1 alcançou 106 mph (cerca de 171 km/h) e acelerou de 0 a 60 mph (96 km/h) em 11.2 segundos, números bastante expressivos para um esportivo britânico de 4 cilindros daquela época. O mesmo teste registrou preço de £1.063, incluindo impostos. 

O Austin-Healey também rapidamente deixou de ser apenas um interessante esportivo de estrada para se transformar em uma arma de competição. Já em 1953, dois exemplares modificados participaram das 24 Horas de Le Mans, terminando em 12º e 14º lugares. A experiência levou a Healey a desenvolver melhorias para competição e, posteriormente, versões como o 100/S, muito mais radical e destinada às pistas. A vocação esportiva, portanto, não era apenas uma característica estética: fazia parte da própria identidade do projeto. 

Quando olhamos para um Austin-Healey 100/4 BN1 de 1955, estamos diante de um automóvel que marcou o início de uma linhagem que posteriormente evoluiria para o 100 BN2, o 100/6 e finalmente os famosos 3000. A produção total do BN1 é geralmente registrada em 10.030 unidades, antes de a versão BN2 assumir seu lugar em 1955. 

Mais do que simplesmente um esportivo britânico dos anos 1950, o BN1 representa o momento em que Donald Healey conseguiu transformar engenharia relativamente simples em personalidade automobilística. Pequeno, baixo, leve e equipado com uma mecânica que já existia em outros modelos da Austin, ele ganhou uma carroceria elegante e uma proposta claramente esportiva. Era um carro concebido para estradas secundárias, para o prazer de dirigir e para provar que não era necessário um enorme motor de 6 ou 8 cilindros para oferecer emoção ao volante.