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Entre os BMW M3 mais raros que nunca chegaram a ser produzidos e que a marca alemã apresentou com motivo do 30º aniversário do emblemático modelo celebrado em 2016, encontra-se o BMW M3 Compact E36, um veículo que o fabricante de Munich concebeu como uma opção de acesso à linha para os clientes mais jovens que aspiravam a um modelo M. Nasceu como um protótipo em 1996, mas nunca chegou a contemplar uma versão de produção oficial.

O BMW Série 3 Compact da geração E36 é um dos carros mais controvertidos da história do BMW Série 3. A empresa o lançaria em 1993 e o atualizaria com a geração E46 em 2001, como uma versão mais curta e compacta do Série 3. Seu sucessor espiritual, que chegaria em 2004, seria o BMW Série 1, um modelo que desfruta de uma maior aceitação entre os seguidores da BMW.

No começo dos anos 90, a BMW já oferecia uma carroceria sedan, um coupe mais esportivo e uma perua da Série E36. No entanto, pretendiam cativar um público jovem e dinâmico que buscava seu primeiro veículo Premium e não queria dar o salto a um coupe de duas portas. Da necessidade de agradar a este público mais jovem nasceu o Série 3 Compact de três portas, cerca de 200 mm mais curto que seus irmãos de linha, embora assentado sobre a mesma plataforma com idêntica distância entre-eixos.

Debaixo do capô, o pessoal da Baviera instalou uma linha completa de motores diesel e gasolina de quatro e seis cilindros, com o 323ti de 170 cv como a opção mais esportiva da linha, um veículo capaz de acelerar de 0 a 100 km/h em 7.8 segundos e de alcançar uma velocidade máxima de 230 km/h. No entanto, os clientes da BMW podiam optar pelo poderoso M3 em três das quatro carrocerias, negando essa a honra ao Compact.

Mas os diretores da BMW não estavam dispostos a perder a oportunidade de criar um BMW M3 Compact E36 que servisse para demonstrar ao público mais jovem o potencial da BMW M, ao mesmo tempo em que servia como modelo de acesso à linha. Além disso, havia uma razão mais oculta por trás deste projeto, já que era um presente simbólico da BMW à revista alemã especializada Auto Motor und Sport pelo seu 50º aniversário.

De acordo com Jackob Polschak, chefe de produção de protótipos da BMW M, “até certo ponto, o M3 Compact pode ser considerado como o antepassado do BMW M2”. O BMW M3 Compact E36 era um pioneiro em muitos aspectos. Os engenheiros da empresa alemã decidiram replicar com perfeição a estética esportiva do M3 E36, com para-choques e saias laterais novas, quatro saídas de escape integradas em um difusor, um elemento que mais tarde se veria materializado no BMW M3 E46 de produção, além dos espelhos retrovisores e as mesmas rodas de liga leve de 17 polegadas.

O interior havia sido desprovido de qualquer elemento opcional. Embora o princípio de máxima leveza não fosse um imperativo na construção de veículos esportivos em 1996, a BMW inovou com o M3 Compact. O elemento mais destacado de seu habitáculo são os seus dois bancos bucket de fibra de carbono assinados pela Recaro. O volante, a manete da alavanca de câmbios e o freio de mão foram revestidos de Alcantara, enquanto isso, os bancos traseiros e os painéis das portas apresentavam o mesmo estofamento de uma unidade standard do Série 3 Compact, o que faz ressaltar ainda mais o seu caráter de protótipo. O detalhe final era dado por um quadro de instrumentos herdado diretamente do M3 E36.

Embora anos mais tarde os responsáveis da BMW manifestassem que, se tivesse chegado à produção, o M3 Compact teria sofrido uma redução considerável de potência - basicamente para que não se tornasse um veículo com mais desempenho que o M3 Coupe, a referência da gama -, a verdade é que o único BMW M3 Compact E36 jamais produzido em série foi equipado com o motor S50B32 que impulsionava o resto dos M3 da época.

Este bloco era o conhecido seis cilindros em linha de 3.2 litros de aspiração natural com seus incríveis 321 cv. Era acoplado a uma transmissão manual de cinco velocidades que enviava, como qualquer outro M3, toda a potência ao eixo traseiro. Estas cifras fariam do M3 Compact o mais rápido da Série E36, já que era um carro com um peso de apenas 1.3 toneladas. “É 150 kg mais leve, mais ágil, mais firme e ainda mais implacável”, diria a Auto Motor und Sport, do seu presente simbólico de aniversário depois de testá-lo.

É claro que a BMW M trabalhou no chassi para apresentar especificações próprias, enquanto que o reduzido peso e a potência de sua mecânica de seis cilindros lhe ajudavam a acelerar de 0 a 100 km/h em 5.3 segundos, um número que, quase um quarto de século mais tarde, continua sendo um nível muito alto. Também havia sido equipado com suspensões e freios revisados para suportar a melhora do desempenho.

A ideia inicial era boa e embora as vendas não tivessem sido tão altas quanto as do M3 Coupe E36, a carroceria Compact teria servido para completar a linha e como primeiro degrau na gloriosa linha da família BMW Motorsport. No entanto, em algum ponto do programa de desenvolvimento que teve como resultado a única unidade fabricada do BMW M3 Compact E36, todo este conceito foi radicalizado.

A BMW não poupou nos gastos, com materiais caros como a fibra de carbono. Tampouco optou por uma mecânica menos potente (pelo menos inicialmente), o que faria do M3 Compact um produto inviável em termos de preço. Isto, junto com um mercado que ainda não estava preparado para que os compactos do segmento C fossem tão extremos, fez com que o projeto jamais passasse da fase de protótipo.