CRANE-SIMPLEX MODEL 5 DOUBLE ENCLOSED DRIVE LIMOUSINE (1916): O LUXO MONUMENTAL DA ENGENHARIA AMERICANA
Nos Estados Unidos de 1916, enquanto a indústria automobilística avançava rapidamente em direção à produção em maior escala, alguns fabricantes continuavam dedicados a um segmento extremamente exclusivo, no qual preço, sofisticação mecânica e acabamento artesanal estavam acima de qualquer preocupação com volume de vendas. Entre esses nomes estava a Simplex Automobile Company, fabricante de automóveis extraordinariamente luxuosos, cujo Model 5, desenvolvido sob a direção do engenheiro Henry M. Crane, tornou-se um dos mais impressionantes representantes da alta indústria automobilística americana da década de 1910.
A história desse automóvel começou com Henry Middlebrook Crane, engenheiro formado pelo Massachusetts Institute of Technology em 1896, com especialização em engenharia mecânica e elétrica. Depois de trabalhar na Bell Telephone Company e na Western Electric, Crane voltou sua atenção para a engenharia de motores e embarcações. Em 1910, sua empresa já havia evoluído para a Crane Motor Car Company, instalada em Bayonne, New Jersey. Em 1912, apresentou o Crane Model 3, um automóvel de luxo produzido em quantidades muito limitadas. A qualidade de seus projetos chamou a atenção da Simplex Automobile Company, que adquiriu a empresa de Crane no final de 1914, incorporando também o próprio engenheiro à sua equipe técnica.
Em 1915, dessa associação nasceu o Simplex Crane Model 5, frequentemente chamado de Crane-Simplex, embora a denominação formal utilizada pelo fabricante fosse Simplex Crane Model 5. O novo automóvel representava uma evolução do projeto anterior de Henry Crane, com um enorme motor de 6 cilindros, chassi de dimensões generosas e construção voltada para oferecer potência, suavidade de funcionamento e durabilidade. Era um produto destinado a uma clientela extremamente restrita, formada por algumas das famílias mais ricas dos Estados Unidos.
O coração do Model 5 era um monumental motor de 6 cilindros em linha, com válvulas laterais e construção dividida em dois blocos de 3 cilindros. Com cilindrada de aproximadamente 9.2 litros, diâmetro dos cilindros de 111.1 mm e curso de 158.8 mm, o propulsor desenvolvia cerca de 100 a 110 cv, dependendo da especificação considerada. Sua concepção privilegiava a suavidade, o torque em baixas rotações e a longevidade mecânica. A alimentação utilizava um carburador Newcomb, enquanto a ignição era realizada por magneto. O conjunto trabalhava associado a uma transmissão manual e enviava a força às rodas traseiras.
O chassi possuía um generoso entre-eixos de 3.66 metros, proporcionando uma plataforma adequada às grandes carrocerias de luxo. A suspensão utilizava feixes de molas semielípticas, enquanto o sistema de frenagem mecânica atuava sobre as rodas traseiras. Um aspecto importante era a qualidade dos componentes empregados, com atenção especial à resistência estrutural, à precisão de fabricação e à durabilidade do conjunto. O Model 5 era um automóvel concebido para percorrer grandes distâncias com elevado nível de conforto.
A configuração Double Enclosed Drive Limousine representava uma das expressões máximas do luxo automotivo daquele período. Diferentemente das limusines convencionais com posto de condução aberto, essa carroceria oferecia proteção integral tanto ao motorista quanto aos passageiros. O exemplar de número de chassi 2196 recebeu uma carroceria especialmente encomendada à tradicional Brewster & Company, um dos mais prestigiados encarroçadores americanos. O pedido foi registrado em 6 de janeiro de 1916, por intermédio do representante G. W. Canterbury, de Boston, para o cliente Francis L. Swift. Somente a carroceria custou US$ 2.150, uma quantia extraordinária para a época.
Curiosamente, a encomenda especificava uma configuração sem divisória formal entre o motorista e os passageiros. O compartimento dianteiro deveria contar com um banco inteiriço, complementado por dois pequenos assentos auxiliares rebatíveis na parte posterior. O teto elevado também foi solicitado para proporcionar maior espaço interno aos proprietários, que pretendiam dirigir o automóvel ocasionalmente. O resultado era uma limusine de proporções imponentes, com carroceria inteiramente fechada e acabamento artesanal compatível com o prestígio da marca Brewster.
O preço do próprio chassi também ajuda a compreender a exclusividade do Model 5. Quando apresentado, custava cerca de US$ 5.000, valor que aumentaria para US$ 6.000 em 1916 e chegaria a US$ 7.000 no ano seguinte. Considerando que o Ford Model T custava apenas algumas centenas de dólares, fica evidente que o Simplex ocupava um universo econômico completamente diferente. Seus compradores eram milionários, grandes empresários e integrantes de famílias tradicionais, entre eles membros das famílias Vanderbilt e Rockefeller.
A trajetória do fabricante, entretanto, seria interrompida justamente em 1916, quando a Simplex foi adquirida pela Wright-Martin Aircraft Corporation. Com a entrada dos Estados Unidos na Primeira Guerra Mundial, as instalações industriais de New Brunswick passaram a ser utilizadas na fabricação de motores aeronáuticos Hispano-Suiza. A produção automobilística foi suspensa e jamais retomada em escala regular. Embora algumas unidades tenham sido montadas posteriormente com componentes já existentes, a marca desapareceria definitivamente poucos anos depois.
O Crane-Simplex Model 5 Double Enclosed Drive Limousine de 1916 permanece como um dos exemplos mais expressivos da engenharia automobilística americana anterior à Primeira Guerra Mundial. Seu gigantesco motor de 6 cilindros, a construção cuidadosamente executada e a carroceria artesanal da Brewster demonstram até onde poderia chegar a indústria de automóveis de luxo quando não existiam limitações relevantes de orçamento. Era uma verdadeira residência sobre rodas, criada para uma clientela que exigia o máximo em conforto, exclusividade e distinção.
