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Ao longo da história do automóvel já aconteceram estranhas colaborações entre fabricantes, que tiveram como resultado carros únicos como o Mercedes-Benz 500 E e o Audi RS 2 Avant, ambos criados com a ajuda da Porsche, ou a mais recente de todas, a associação entre Toyota e BMW que desembocou nas novas gerações do Supra e do Z4, respectivamente.

No entanto, às vezes estas colaborações cruzavam fronteiras e inclusive oceanos, unindo Europa e Estados Unidos. O McLaren Mustang M81 de 1980 é um dos exemplos mais estranhos que conhecemos, uma associação entre Ford e McLaren com um Mustang de 4 cilindros. Só foram construídas dez unidades deste veículo em fase de protótipo e foi concebido antes mesmo de que o lendário McLaren F1 chegasse à vida.

A casa de Woking não ficou alheia às colaborações com outros fabricantes. Na verdade, o próprio McLaren F1, mencionado antes, era equipado com um motor BMW. Entretanto, o Mustang M81 se destaca pela peculiaridade de sua concepção e design, já que era baseado no pouco atrativo Mustang Fox Body, que por causa de Crise do Petróleo dos anos 70, deixou de ser equipado com um motor V8.

O veículo em questão foi desenvolvido pelos engenheiros da McLaren e da Special Vehicle Operations (SVO), a divisão de alta performance da Ford. Inspirados pelo Mustang IMSA Concept, trabalharam a carroceria para instalar um novo capô com entradas de ar para o motor, foram alargados os arcos de roda para integrar os novos eixos e foi equipado um jogo de rodas BBS de 15 polegadas com amortecedores ajustáveis Koni.

O interior também recebeu algumas mudanças. Foi reforçada a estrutura e foram instalados bancos Recaro de estilo mais esportivo. No habitáculo havia uma placa específica para identificar o modelo e sua autenticidade, um painel de instrumentos desenvolvido pela Stewart-Warner e um volante menor, o único lugar do habitáculo onde podia ser visto o logotipo do oval azul.

Devido precisamente à Crise do Petróleo que atingiu a indústria automobilística em 1973, os fabricantes foram obrigados a recorrer a motorizações de menor tamanho de cilindrada com a finalidade de melhorar a economia de combustível de seus veículos. O resultado foi que o McLaren Mustang M81 teve que renunciar a um motor V8 em favor de uma unidade de 4 cilindros em linha e 2.3 litros com um turbo compressor Garret T3.

Esta unidade desenvolvia uma potência de 175 cv, que estava muito longe das cifras que podia oferecer o modelo com uma mecânica de 8 cilindros em linha. No entanto, era um importante salto sobre as especificações de origem deste motor, que se conformava com humildes 132 cv. A potência era enviada ao eixo traseiro através de uma transmissão manual de 4 velocidades.

Ford e McLaren projetaram a produção de 250 unidades do Mustang M81. Contudo, foram construídos apenas dez exemplares devido aos altos custos derivados da montagem manual da McLaren, o que tornava inviável sua venda ao cliente acostumado a comprar o pony car por um preço competitivo. A maioria das unidades (7) foram pintadas na cor laranja, embora alguns poucos acabassem sendo pintados nas cores vermelho e azul.

O carro será leiloado pela Mecum Auctions entre os dias 12 e 20 de maio de 2023 em um evento em Indianapolis (EUA). O preço de venda estimado pelos especialistas fica entre 75.000 e 100.000 dólares.