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Não foi a primeira vez que a Mercedes-Benz fez parceria com outro fabricante para criar um veículo especial. Fez isso no início da década de 90 com o todo-poderoso Mercedes-Benz 500 E em uma colaboração em que a marca da estrela trabalhou com a Porsche. E depois voltaria fazer isso no final dessa mesma década quando anunciou que o Mercedes-Benz SLR Vision se tornaria um superesportivo de produção em série graças a um acordo com a McLaren.

Mas foi apenas em setembro de 2003 quando o conhecido como ‘Project 7’ se materializaria em um veículo de rua. Agora se cumprem 20 anos de uma colaboração que deu como resultado o Mercedes-Benz SLR McLaren, um veículo com muitas novidades adotadas do mundo da Fórmula 1 e do avançado McLaren Technology Center localizado em Woking, no Reino Unido.

Coincidindo com o Grande Prêmio Britânico de Fórmula 1 de 1999 disputado no circuito de Silverstone, Mercedes-Benz e McLaren anunciariam uma parceria com a qual levariam às estradas um carro de produção baseado no mencionado SLR Vision, um concept car que havia sido apresentado no início desse mesmo ano no Salão de Detroit.

O desenvolvimento deste novo supercarro seria feito sob o nome ‘Project 7’ e seriam necessários quatro anos de trabalho para culminar no veículo. A parceria entre estes dois fabricantes não foi exclusiva para o desenvolvimento do SLR. Na realidade, era anterior a 1999 e tinha sua origem em 1995, quando Mercedes-Benz e McLaren iniciaram sua aventura como parceiros na competição máxima do automobilismo, um acordo que foi mantido até o ano de 2009.

O ‘Project 7’ começou, portanto, com uma equipe de ex-mecânicos da McLaren na F1, que aproveitaram sua experiência em compostos de fibra de carbono obtida durante anos na Fórmula 1 e no desenvolvimento do lendário McLaren F1. Desta experiência surgiu um avançado chassi monocasco de carbono inspirado na F1 que superou os testes de choque realizados em 2001.

Ao chassi também se uniram estruturas de choque frontais do mesmo material leve que iam unidas mediante parafusos aos suportes do motor de alumínio, o que convertia o SLR no primeiro carro de rua a integrar esta inovação. Cobrindo todo este conjunto havia uma carroceria de fibra de carbono, incluindo portas e capô, uma bela frente musculosa com forma de cunha e os característicos faróis duplos que eram exibidos pelos Mercedes-Benz da época.

Uma novidade instalada na carroceria do Mercedes-Benz SLR McLaren foi um aerofólio traseiro ativo que proporcionava carga aerodinâmica adicional ao eixo traseiro quando se superava os 95 km/h. Por sua vez, este componente funcionava como freio aerodinâmico adotando uma inclinação de 65 graus quando se realizava uma frenagem intensa, aportando estabilidade e uma maior resistência aerodinâmica.

Em 2002, um lote de protótipos de pré-produção construídos com especificações próximas ao carro final foi usado com fins de testes e marketing, incluindo testes de estrada com a imprensa e a mídia especializados na África do Sul no ano de 2003.

A equipe de desenvolvimento do Mercedes-Benz SLR McLaren instalou um poderoso motor V8 de 5.5 litros sobrealimentado criado pela Mercedes-AMG. A potência de origem foi fixada em 626 cv com um torque de 780 Nm. Essa força era enviada às rodas traseiras através de uma transmissão automática de 5 velocidades. Deste modo, o SLR McLaren anunciava uma aceleração de 0 a 100 km/h em apenas 3.8 segundos e uma velocidade máxima de 335 km/h.

O primeiro Mercedes-Benz SLR McLaren saiu da linha de produção durante o verão europeu de 2004 e foi o primeiro das mais de 2.000 unidades construídas incluindo todas as versões. Nestes modelos especiais estavam incluídas versões como o Mercedes-Benz SLR McLaren 722 Edition Coupe de 2007, criado em homenagem a Sir Stirling Moss e sua vitória na Mille Miglia de 1955. Esta versão chegava a produzir 650 cv de potência e 800 Nm de torque, e só foram fabricadas 150 unidades.

Em seguida veio o Mercedes-Benz SLR McLaren Roadster em 2008, que acrescentava uma capota de tecido dobrável que deixava descoberta sua cabine de dois lugares. Este modelo também contou com sua respectiva versão 722 Edition Roadster, que incluía todas as melhorias do modelo coupe e outra tirada de produção adicional de 150 exemplares.

O auge na história do Mercedes-Benz SLR McLaren chegaria através do SLR Stirling Moss Edition, um espetacular roadster com chassi monocasco de fibra de carbono e o mesmo V8 de 5.5 litros do SLR 722 Edition, com 650 cv de potência. No entanto, contava com uma carroceria inspirada no 300 SLR ganhador da Mille Miglia de 1955. A exclusividade alcançou um novo nível nesta edição limitada a somente 75 veículos.

Em dezembro de 2009 foi colocado o ponto final na vida comercial do SLR. No entanto, a Mercedes-Benz desenvolveu novos superesportivos que continuaram com ela linhagem do ‘Project 7’. Em 2010 foi apresentado o Mercedes-Benz SLS AMG, a reinterpretação do mítico Mercedes-Benz 300 SL Gullwing, e em 2015 chegaria o atual Mercedes-AMG GT.