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Se pensarmos em automóveis dos anos 80, certamente que nos vêm à mente modelos icônicos como o BMW Série 3 E30, o Mercedes-Benz 190 e o Volkswagen Golf MK2, mas sempre há modelos que, embora estivessem muitos anos à venda, uma vez que desaparecem do mercado são completamente esquecidos.

É o caso do antecessor do Toyota Yaris, o chamado Toyota Starlet, que esteve à venda entre os anos de 1978 e 1999, embora tenha suas raízes no Toyota Publica de 1973, que foi apresentado no Japão como Publica Starlet, uma versão coupe do Publica.

As moderadas vendas deste carro ficaram para trás com o lançamento do Toyota Starlet, apresentado no Salão de Genebra de 1978, e que foi um modelo que se converteu rapidamente em um sucesso.

Com 3.7 metros de comprimento, não estava muito longe do Volkswagen Golf da época, embora seu rival mais direto fosse o Volkswagen Polo. Seu estilo moderno impulsionou as vendas, e inclusive houve uma versão Station Wagon em 1979.

Sob sua aparência simples, o Starlet de tração traseira escondia motores entre 1.0 e 1.3 litros, com potências de 45 a 65 cv, mas ao contrário de rivais como o Polo e o Ford Fiesta, oferecia a opção de contar com duas portas traseiras, algo que o alemão e o americano não ofereceram até princípios dos anos 90. Em 1983 a Toyota realizou um restyling para atualizar o modelo.

O segundo Toyota Starlet, denominado internamente como P7, deu um verdadeiro salto adiante no início de 1985, finalmente com um chassi mais moderno e tração dianteira, assim como motores de 4 cilindros de novo desenvolvimento com tecnologia multiválvulas (1.0 litro de 54 cv e 1.3 litros de 74 cv), e posteriormente um 1.5 diesel de 54 cv, em 1987.

Nesta segunda geração foi dado adeus à versão perua, mas estreou um design com linhas criadas em colaboração com Giugiaro. Como seu antecessor, estava disponível em versões de três e cinco portas.

O Starlet P8 chegou em 1990 e não mudou muito a nível técnico, embora em certos mercados oferecesse apenas o motor 1.3 litros com 75 cv e a carroceria de três portas. Apesar do novo design, continuou sendo um carro realmente confiável.

Finalmente o último Starlet chegou em 1996, três anos antes que o novo Yaris herdasse a série. Em relação ao design, o P9 era o mais racional de todos, e voltou a estar disponível em versão de cinco portas.

O motor a gasolina e quatro válvulas, com uma cilindrada de 1.4 litros, uma potência de 75 cv e herdado do Corolla, teve boas críticas, embora não tanto o sistema de freios do modelo.