A Autocar Company, uma das marcas automotivas mais antigas do Hemisfério Ocidental, teve suas origens em 1895, quando foi fundada como Pittsburgh Motor Vehicle Company em Pittsburgh, Pensilvânia, pelos irmãos Clark: Louis Semple Clarke, John S. Clarke e James K. Clarke. Antes de se tornar a Autocar Company em 1899, a empresa deu seus primeiros passos em um período de grande efervescência na nascente indústria automotiva, marcado por experimentações e inovações tecnológicas.
No final do século XIX, a indústria automotiva estava em seus primórdios, com inventores e engenheiros explorando diferentes formas de propulsão, como vapor, eletricidade e motores a gasolina. Nesse cenário, Louis S. Clarke (1867-1957), um jovem engenheiro automotivo, foi a figura central no desenvolvimento inicial da empresa. Ele começou a experimentar a construção de veículos em 1897, criando um triciclo motorizado conhecido como ‘Autocar Nº 1’, equipado com um motor monocilíndrico a gasolina refrigerado a ar. Esse veículo, hoje parte da coleção do Smithsonian, foi um marco inicial, demonstrando a visão de Clarke para a mobilidade automotiva.
Primeiros Veículos e Inovações
Em 1898, a Pittsburgh Motor Car Company produziu seu primeiro veículo de quatro rodas, um modelo com carroceria tipo Phaeton e barra de direção, ainda rudimentar, mas representativo do avanço técnico da época. A empresa rapidamente evoluiu, e em 1899, mudou-se para Ardmore, Pensilvânia, adotando o nome Autocar Company. Essa mudança marcou uma nova fase, com foco em melhorar a qualidade e a inovação de seus veículos.
Um dos feitos notáveis da Autocar, ainda em seus primeiros anos, foi a introdução do primeiro motor americano de 2 cilindros refrigerado a ar com transmissão por corrente em 1900. Nesse mesmo ano, a empresa fabricou cerca de 27 carros, um número significativo para a época, considerando a produção artesanal. Em 1901, a Autocar lançou o primeiro carro na América do Norte com transmissão por eixo (shaft drive), uma inovação que substituiu a transmissão por corrente, oferecendo maior eficiência e confiabilidade. Esse veículo também está preservado na coleção do Smithsonian.
Características dos Primeiros Modelos
Os primeiros modelos da Autocar, como o de 1904, eram equipados com carrocerias tipo tonneau, capazes de acomodar até quatro passageiros, e vendidos por cerca de 1.700 dólares (um valor considerável na época). O motor, montado horizontalmente na parte dianteira, produzia 11 cv de potência, uma configuração incomum para o período. A transmissão era de 3 velocidades, o chassi era de aço, e a carroceria, de madeira, pesava cerca de 760 kg. A partir de 1905, a empresa introduziu volantes em vez de alavancas de direção, seguindo a tendência de modernização, e lançou modelos como o Tipo X (vendido por 1.000 dólares) e o Tipo XII (2.250 dólares), que ajudaram a consolidar sua reputação.
Contribuições e Legado
Uma das contribuições mais duradouras da Autocar foi a decisão de Louis S. Clarke de posicionar o condutor no lado esquerdo do veículo, ajudando a estabelecer esse padrão na indústria automotiva global. Essa escolha influenciou a padronização de dirigir pelo lado direito da via em muitos países. Até 1907, a Autocar produziu cerca de 1.000 unidades do modelo Tipo X, demonstrando sua capacidade de produção em escala para a época.
Transição para Caminhões
Embora a Autocar tenha começado a fabricar caminhões em 1907, sua produção de automóveis continuou até 1911, quando a empresa decidiu focar exclusivamente em veículos comerciais. Essa transição marcou o fim de sua fase como fabricante de carros de passeio, mas consolidou sua reputação como líder em caminhões pesados, uma área em que a marca continua ativa até hoje.
Antes de se tornar a Autocar Company em 1899, a Pittsburgh Motor Car Company lançou as bases para uma das marcas mais icônicas da indústria automotiva americana. Sob a liderança de Louis S. Clarke, a empresa inovou com o uso de motores a gasolina, transmissão por eixo e padronização do lado do motorista, contribuindo significativamente para o desenvolvimento do automóvel moderno. Esses primeiros anos, entre 1895 e 1899, foram cruciais para estabelecer a Autocar como uma pioneira na história automotiva.
Em 1953, a White Motor Car Company absorveu a empresa e tomou o controle da Autocar, transferindo a produção para Exton, Pennsylvania.
Em 1980, a Volvo absorveu a White e consequentemente ficou com os direitos da marca Autocar e os utilizou para fabricar uma linha de caminhões.
Em 2001, a Volvo vendeu a Autocar para a Grand Vehicle Works Holdings, que segue com a marca para sua linha de caminhões.
