No coração da vibrante cena de motorsport australiana, onde o rugido de motores V8 ecoa como um hino à velocidade, surge a história da Elfin Sports Cars, o fabricante de carros esportivos e de corrida mais antigo e bem-sucedido do país. Fundada em 1957 por Garrie Cooper, um engenheiro e piloto visionário de Adelaide (1935-1982), a Elfin não era apenas uma empresa; era uma extensão da paixão de Cooper pelo automobilismo, transformando garagens suburbanas em um império que produziu mais de 250 veículos de alto desempenho ao longo de 25 anos. Hoje, com a recente aquisição pela Young Timers Garage (YTG) em maio de 2023, a Elfin renasce das cinzas, prometendo reviver sua herança de inovação e velocidade em um mundo dominado por elétricos e hipercarros.
Tudo começou na década de 1950, quando Garrie Cooper, um jovem entusiasta de corridas nascido em 1935 em Adelaide, na Austrália Meridional, decidiu construir seu próprio carro de corrida. Inspirado por ícones britânicos como os Cooper, ele projetou seu primeiro veículo, o Cooper-Climax, mas logo evoluiu para criações originais. Em outubro de 1959, formalizou a Elfin Sports Cars em uma fábrica modesta na Conmurra Avenue, em Edwardstown, subúrbio de Adelaide. O nome ‘Elfin’ - inspirado em elfos, sugerindo leveza e agilidade - refletia a filosofia de Cooper: carros leves, aerodinâmicos e acessíveis para pilotos amadores e profissionais. Inicialmente, a empresa focava em open-wheelers e sports cars, utilizando chassis tubulares de aço e carrocerias de fibra de vidro, uma inovação da época que reduzia peso e permitia curvas sensuais, como no icônico Elfin Mallala de 1963.
Os anos 1960 foram o auge da Elfin, dominando o automobilismo local. De 1960 em diante, a empresa produziu 27 modelos diferentes, incluindo o Streamliner de 1959 (um roadster inicial), Fórmula Vee acessíveis para jovens pilotos, Fórmula Ford e potentes sports cars V8. Cooper, que também competia, pilotou seus próprios designs para vitórias impressionantes. A Elfin se tornou o segundo maior fabricante de carros de corrida do mundo na década de 1960, exportando para a Europa e Ásia. Pilotos lendários como o campeão mundial de F1 de 1976, James Hunt, o francês Didier Pironi (da Ferrari), e australianos como Vern Schuppan, Larry Perkins, John Bowe, Frank Matich e Bob Jane, aceleraram Elfins para 29 campeonatos nacionais e internacionais. Entre os troféus: dois Campeonatos Australianos de Pilotos, cinco de Sports Car, quatro Tourist Trophies, três títulos de Fórmula Ford, além de vitórias no Singapore Grand Prix (1968), Malaysian Grand Prix (duas vezes) e New Zealand Grand Prix. De Fórmula Junior a Fórmula 5000, os Elfins eram sinônimos de domínio, com grids cheios de mais de 20 carros em séries nacionais.
A década de 1970 consolidou o legado, mas trouxe desafios. Cooper continuou inovando com modelos como o Clubman (1961-1974, com 14 unidades) e o T300, um protótipo de endurance. No entanto, a morte prematura de Garrie em 25 de abril de 1982, aos 46 anos, em um acidente de ultraleve, marcou o fim da era original. Sob a liderança de sua viúva, Lorraine Cooper, a empresa continuou por um tempo, mas a produção original parou após fabricar 248 carros de corrida e sports racing. A fábrica em Adelaide fechou, e os ativos foram dispersos, deixando um vazio no motorsport australiano.
A Elfin não desapareceu. Em 1998, foi ressuscitada por entusiastas de carros históricos, os empresários Bill Hemming e Nick Kovatch (que permaneceu como diretor técnico), que a relançaram com foco em restaurações e novos modelos. Em 2006, eles introduziram os MS8 Streamliner e MS8 Clubman, esportivos V8-powered baseados no motor 5.7L Gen III do Holden Commodore (cerca de 345 cv), leves e ágeis, mas criticados por handling ‘espirituoso’ demais. Em 2010, veio o Type 5 (T5), um open-wheeler turbo de 4 cilindros inspirado no Caterham Seven, o último modelo produzido antes de um hiato em 2012. Nesse período, a empresa mudou para Braeside, subúrbio de Melbourne, e foi adquirida pelo Walkinshaw Automotive Group (de Tom Walkinshaw, ex-piloto britânico) em 2013, que integrou a Elfin à Walkinshaw Performance, focada em veículos de alto desempenho como os da Holden Special Vehicles.
Em maio de 2023, um novo capítulo: a Young Timers Garage (YTG), uma revendedora de clássicos e colecionáveis em Keysborough, Melbourne, comprou a Elfin do Walkinshaw Group. Sob o comando de Shaun Baker, o novo diretor-gerente, a YTG promete ‘preservar o legado e desenvolver produtos novos e empolgantes, fiéis à pedigree de corrida da Elfin’. Com uma comunidade apaixonada de donos e o Elfin Heritage Centre - inaugurado em 2007 em Melbourne, exibindo 24 veículos históricos, incluindo o primeiro Cooper Austin de Cooper e o último MR9 F5000 -, a marca planeja produzir carros de rua e pista de alta performance. O centro, patrocinado por Lorraine Cooper (patrona do Elfin Owners and Drivers Club), atrai visitantes de toda a Austrália e do mundo, celebrando 60 anos de história em um livro especial lançado em 2019, ‘Elfin: The Spirit of Speed’.
Hoje, com a Elfin de volta às mãos de entusiastas, seus carros clássicos competem em eventos históricos na Austrália, Nova Zelândia, Europa, EUA e Reino Unido, apoiados pelo clube de proprietários. De um sonho de garagem em Adelaide a um ícone global, a Elfin prova que a velocidade australiana é eterna. Em um mercado saturado, sua renascença pode trazer de volta o espírito de Garrie Cooper: leveza, ousadia e vitórias nas pistas. Fique de olho - o elfo australiano está pronto para voar novamente.