A Riley foi um fabricante britânico de automóveis e bicicletas, cuja história remonta ao final do século XIX, marcada por inovação, qualidade e uma trajetória que reflete as transformações da indústria automotiva. Fundada em 1890, em Coventry, Inglaterra, a empresa começou como Bonnick Cycle Company, adquirida por William Riley Jr., um empresário do setor têxtil. Em 1896, a empresa foi reestruturada como The Riley Cycle Company Limited, focando na produção de bicicletas durante o boom das bicicletas no Reino Unido. Mais tarde, a empresa incorporou a Sturmey Archer, fabricante de engrenagens para bicicletas, expandindo seu portfólio.
A transição para os automóveis começou com Percy Riley, filho de William, que demonstrou interesse precoce por veículos motorizados. Em 1898, aos 16 anos, Percy construiu seu primeiro carro, um triciclo com uma válvula de admissão operada mecanicamente, uma inovação significativa para a época, que precedeu desenvolvimentos semelhantes de marcas como a Benz. Apesar da resistência inicial de seu pai, que preferia manter o foco nas bicicletas, Percy e seus irmãos, Victor, Stanley e Allan, fundaram a Riley Engine Company em 1903, voltada para a produção de motores para motocicletas e, posteriormente, automóveis. Em 1905, a empresa lançou o Vee-Twin Tourer, considerado o primeiro carro propriamente dito da Riley, marcando o início de sua incursão no setor automotivo. A produção de motocicletas cessou em 1907, e a de bicicletas em 1911, para que a empresa se dedicasse exclusivamente aos automóveis.
Nas décadas de 1910 e 1920, a Riley se destacou pela produção de carros de alta qualidade, com design elegante e desempenho confiável, conquistando uma reputação de excelência entre os consumidores britânicos. Modelos como o Riley Nine, lançado na década de 1920, tornaram-se populares por sua versatilidade e estilo. A empresa também se envolveu em competições, participando de eventos como as 24 Horas de Le Mans na década de 1930, onde obteve resultados notáveis com modelos baseados no motor ‘White Riley’, desenvolvido em parceria com Raymond Mays para a ERA (English Racing Automobiles).
A partir dos anos 1930, a Riley enfrentou desafios financeiros. Uma tentativa de parceria com a Triumph Motor Company, também de Coventry, foi interrompida em 1938, quando a empresa entrou em falência voluntária. Nesse mesmo ano, a Riley foi adquirida pela Nuffield Organisation, de William Richard Morris, integrando-se a marcas como MG e Wolseley. Sob a Nuffield, a Riley continuou a produzir modelos distintos, mas perdeu parte de sua autonomia criativa. Após a Segunda Guerra Mundial, a fusão com a British Motor Corporation (BMC) em 1952 e, posteriormente, com a British Leyland Motor Corporation em 1968, marcou o declínio da identidade da marca. Os carros Riley começaram a compartilhar cada vez mais componentes com outros modelos do grupo, como os Wolseley, perdendo sua personalidade única. Em julho de 1969, a British Leyland anunciou o fim da produção da Riley, encerrando a fabricação de novos veículos da marca. Alguns estoques remanescentes foram registrados como novos em 1970, devido às dificuldades econômicas da indústria automotiva britânica na época.
Atualmente, a marca Riley pertence à BMW, que adquiriu os direitos após a dissolução de partes da British Leyland. Embora a Riley não produza mais veículos, sua história permanece viva entre colecionadores e entusiastas, que valorizam modelos clássicos como o Riley Kestrel e o Riley Elf por sua elegância e importância histórica. A trajetória da Riley reflete a evolução da indústria automotiva britânica, desde suas raízes na fabricação de bicicletas até sua consolidação como uma marca de automóveis de prestígio, deixando um legado de inovação e design que ainda é admirado.
