As origens da ZIL remontam a 1924, quando apareceu o primeiro caminhão ZIS, o fabricante de veículos mais antigo da antiga União Soviética (URSS). O primeiro veículo da ZIS (Zavod imeni Stalin) foi um caminhão, e foi produzido em 1924. Com esse nome circularam veículos até 1957, quando a denominação foi mudada para ZIL (Zavod imeni Likhachev), tomando o nome de Ivan Lihachev, que durante 22 anos havia sido diretor da planta de automóveis.
A antiga planta de produção da ZIS estava localizada em Moscou, e sua atividade principal eram os caminhões, no entanto, produziu um número limitado de automóveis para os altos funcionários do governo comunista.
O primeiro automóvel ZIS, o modelo 101, surgiu em 1936, e o último, o 110, deixou de ser fabricado em 1958. Com um total de 2.038 unidades produzidas, a marca ZIS deixou o espaço para a nova marca ZIL.
Depois do ZIS 110, apareceram os ZIL 111, 112, 113 e outros. Embora a marca ZIL ainda exista e siga fabricando caminhões, após 1990, a produção de automóveis diminuiu drasticamente. Em 1999, por exemplo, foram produzidos somente 11 automóveis da série ZIL 4104.