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No final dos anos 60, a Volkswagen enfrentava um desafio devido à queda nas vendas do icônico Fusca. O conceito de veículo clássico com tração traseira e resfriamento a ar parecia esgotado, e a direção e os funcionários estavam inquietos. A necessidade de um novo modelo que pudesse competir no emergente mercado de compactos era urgente, e as expectativas eram altas.

Um passo muito corajoso foi necessário: a substituição do Fusca deveria ser abordada de forma radical, com um desenvolvimento completamente novo. A Volkswagen estava disposta a explorar novos caminhos: resfriamento a água em vez de ar, motores em linha em vez de boxer, tração dianteira em vez de traseira, design funcional em vez de curvas divertidas...

Três protótipos para definir o novo modelo

Para entender a história do Golf, é preciso voltar a 1969. A Volkswagen encomendou à Porsche um carro para substituir o mítico Fusca. Assim, foi criado o protótipo EA 266, com carroceria autoportante, grande porta-malas e motor central refrigerado a água, localizado sob o banco traseiro. No entanto, sua localização desfavorável dificultava o acesso para reparos e manutenção. Apesar disso, o EA 266 oferecia um desempenho muito esportivo, com uma velocidade máxima de 187 km/h.

O projeto foi interrompido em outubro de 1971. Sob a liderança do então chefe da Volkswagen, Dr. Kurt Lotz, seu sucessor, Rudolf Leiding, decidiu não produzir o EA 266, cuja fabricação seria muito cara. Naquele momento, o carro já estava pronto para produção em série e mais de 50 veículos haviam sido construídos.

O próximo passo foi o EA 276, já desenvolvido em Wolfsburg. Este modelo incorporava muitos elementos que posteriormente chegariam ao Golf: motor dianteiro com tração dianteira, carroceria fastback com grande porta-malas, eixo de torção e tanque de combustível sob o banco traseiro. No entanto, sob o capô, estava o conhecido motor boxer do Fusca com resfriamento a ar - priorizando a confiabilidade e os baixos custos de desenvolvimento. O design marcante da carroceria de três portas não se baseava em nenhum outro Volkswagen conhecido até então, e apenas uma unidade funcional foi fabricada.

O rumo para o futuro Golf foi influenciado em Ingolstadt, na sede da Audi. Lá, Rudolf Leiding era responsável pelos modelos 80 e 100 da marca, ambos com motores de 4 cilindros em linha refrigerados a água e design de linhas retas. Esse conceito de propulsão foi o que ele trouxe para a Volkswagen em 1971 e que impulsionou o projeto Golf, sob um novo protótipo, o EA 337. Nesse momento, Giorgetto Giugiaro, criador do Passat e do Scirocco, já havia sido encarregado de desenhar o Golf sob a direção do designer-chefe Herbert Schäfer. Em março de 1974, após apenas quatro anos, o primeiro Golf saiu da linha de produção da fábrica de Wolfsburg.

O design de um ícone

O próprio Giugiaro relembra como foi o início de sua colaboração com a Volkswagen. “Kurt Lotz visitou o Salão de Turin em 1969 junto com outros membros do conselho. A delegação fez uma lista dos seis veículos que mais gostaram, e eu havia projetado quatro deles. Dias depois, o telefone da minha então jovem empresa Italdesign tocou. O importador geral italiano da VW me disse: ‘Querem que você venha a Wolfsburg!’; e lá fui, em janeiro de 1970”.

Na primeira reunião em Wolfsburg, em janeiro de 1970, o então CEO da Volkswagen, Kurt Lotz, foi direto ao ponto: “Queremos que você desenhe um sucessor para o Fusca. E ficaremos satisfeitos se o espaço interno for semelhante ao do Fusca”, lembra Giugiaro. “O novo modelo deveria ser um compacto moderno com porta traseira, alinhado com as novas tendências. Eles me mostraram esboços e diagramas, onde tudo o que era essencial já estava especificado: design de dois volumes, as dimensões (distância entre os eixos, comprimento total, largura e aproximadamente também a altura); até mesmo as dimensões internas e os motores já estavam definidos. Desde o início, planejava-se que o Golf fosse um modelo de duas e quatro portas”.

Rompendo com as linhas curvas do Fusca, Giugiaro introduziu um design angular e moderno, conhecido como ‘design quadrado’. Essa nova abordagem não apenas deu ao Golf uma aparência que rompia claramente com a de seu antecessor, mas também otimizou o espaço interno, oferecendo maior conforto e funcionalidade. Sua proposta venceu o concurso. “O projeto deveria ser apresentado internamente em 12 de agosto de 1970”, lembra. “Eles disseram que me ligariam se a apresentação fosse bem, e, com a pontualidade de um relógio suíço, naquela tarde o telefone tocou: ‘Escolhemos o seu modelo, venha a Wolfsburg!’”.

Mudanças em relação ao design original

No entanto, foram aplicadas algumas mudanças ao design original, devido às análises técnicas e financeiras, e às normas de segurança dos Estados Unidos. Por exemplo, a parte dianteira do carro era cerca de dez centímetros mais longa, as luzes traseiras eram mais curtas e o para-brisa estava mais inclinado. Uma mudança significativa foram as luzes dianteiras, por razões de custo. Para Giugiaro, os faróis retangulares eram um reflexo das luzes traseiras em termos de dimensões e disposição. Mas, na época, fabricar faróis redondos era consideravelmente mais barato do que fazê-los retangulares. Os indicadores de direção verticais dianteiros também foram removidos, por uma decisão econômica e porque eram harmoniosos ao lado de um único farol redondo. Com o tempo, a simplicidade da frente e o contraste dos faróis redondos com as linhas retas gerais tornaram-se uma das marcas registradas do Golf e um grande sucesso em termos de design.

O design do Golf rapidamente se tornou um referencial, influenciando muitos fabricantes e marcando o início de uma nova era no design da indústria automobilística. Para Rudolf Leiding, “este carro não apenas representou um avanço mundial para o motor dianteiro montado transversalmente e a tração dianteira, mas também criou uma classe completamente nova: a ‘classe Golf’!”.

Segundo o mestre, o que torna o Golf especial são suas linhas limpas, reduzidas ao essencial. Especialmente notável é o pilar C, que se mantém em cada novo Golf. “A razão pela qual o Golf foi um sucesso foi porque o conjunto era perfeito”.

Uma nova forma de fabricação

O design do Golf também facilitava sua fabricação. “Fazer um veículo bonito é fácil se você faz apenas alguns. Mas se você quer fabricar milhares deles, precisa projetar um carro que seja fácil de fabricar”, comenta Giugiaro. No design do Golf, considerou-se o conceito básico de reduzir as etapas de produção: superfícies de chapa claras e lisas, poucos pontos de solda necessários, poucos componentes individuais... “O resultado também foi equilibrado do ponto de vista econômico, e essa é a razão pela qual o Golf teve tanto sucesso: porque tudo estava bem!”.

O lançamento do Golf e das novas séries de modelos trouxe profundas mudanças na produção. Entre 1972 e 1975, a Volkswagen lançou um programa de investimentos de 2.5 bilhões de marcos alemães que lançou as bases para a engenharia de produção da nova gama de produtos. Em 1973, a Volkswagen transformou as fábricas de Wolfsburg e Emden em sistemas de linhas de montagem suspensas, melhorando assim a flexibilidade de produção e as condições de montagem. A racionalização foi significativamente melhorada por sistemas de computador, por exemplo, na oficina de prensagem, onde a produção começou a ser controlada e supervisionada centralmente. A capacidade de produção de motores refrigerados a água foi aumentada, e as caixas de câmbio correspondentes foram introduzidas.

O novo esporte do povo: o Golf

Em 29 de março de 1974, o Golf começou a ser fabricado em Wolfsburg, e um mês depois chegou às concessionárias. Seu preço inicial era de 7.995 marcos alemães. Os responsáveis pela marca seguraram a respiração por semanas para ver se o novo modelo poderia atender às expectativas que repousavam sobre seus estreitos ombros, nada menos que substituir o Fusca. E, de fato, atendeu: foi um sucesso retumbante e, em apenas 31 meses, alcançou um milhão de unidades, 6.9 milhões no total da primeira geração. Em 25 de junho de 2002, saiu da fábrica de Wolfsburg a unidade 21.517.415 do Golf, superando o Fusca e tornando-se o Volkswagen mais produzido da história.

Quanto ao seu nome, um dos nomes considerados para o Golf foi Blizzard. A escolha final sempre foi associada ao esporte e mais ainda após o uso da bola de golfe no pomo de câmbio do GTI e das campanhas publicitárias. Mas sua origem real também vem da corrente do Golfo, mantendo a tradição de nomear carros da marca com nomes de ventos. Por outro lado, Hans-Joachim Zimmermann, ex-chefe de compras da Volkswagen de 1965 a 1995, também revelou em alguma ocasião que se inspiraram em um cavalo chamado Golf, cuja imagem era sinônimo de ‘classe superior, elegância e confiabilidade’.