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Em 1989, a Rolls-Royce vendeu um recorde de 3.333 exemplares do Silver Spirit - um modelo que, a essa altura, estava em uma década de produção que eventualmente se estenderia para 18 anos. O Silver Spirit era descendente de um ancestral longevo, o Silver Shadow, que por sua vez teve uma carreira de cerca de 15 anos.

Ciclos de vida tão prolongados eram altamente incomuns na indústria automotiva. A longevidade e o sucesso comercial desses modelos pareciam provar que a sabedoria convencional não se aplicava necessariamente a carros grandes e luxuosos. No entanto, o substituto do Silver Spirit já estava em desenvolvimento; o trabalho no projeto, codinome SXB, havia começado cinco anos antes, em 1984.

O SXB seria um modelo totalmente novo. O desafio enfrentado pela equipe de design era criar um automóvel que pudesse satisfazer simultaneamente os requisitos contrastantes do mercado nos Estados Unidos e no Reino Unido. Os clientes do primeiro ainda queriam um carro que celebrasse descaradamente a riqueza e o sucesso; enquanto os do último estavam desconfortáveis com exibições de consumo ostensivo em um momento de recessão econômica.

O Silver Spirit foi baseado na linha SZ há muito estabelecida; os designers foram inicialmente informados de que o SXB deveria ser menor do que os carros SZ, mas ter pelo menos as mesmas dimensões internas. Eles também foram instruídos a incluir o maior espaço de porta-malas possível sem comprometer a estética do design. Finalmente, o novo modelo deveria acomodar o condutor e os ocupantes na imperiosa, mas aconchegante, ‘Posição de Comando’ que há muito tempo era uma característica exclusiva da Rolls-Royce e é mantida até hoje no Phantom VIII.

Foi uma tarefa complexa, mas, felizmente, os designers puderam recorrer a uma nova tecnologia maravilhosa para ajudá-los. O SXB foi o primeiro Rolls-Royce a ser criado usando design auxiliado por computador (CAD), que se tornou disponível para a equipe em 1989, para complementar os tradicionais bucks de estilo de argila, madeira e fibra de vidro ainda usados em Goodwood em projetos contemporâneos da Rolls-Royce.

Naquela época, os designers de carros em todos os lugares eram obcecados com o formato de cunha: baixo na frente, alto atrás. Em todos os lugares, isto é, exceto no departamento de estilo da Rolls-Royce. Não apenas a Rolls-Royce - então como agora - nunca seguiu apenas a moda; seus próprios princípios fundamentais de design eram precisamente o inverso, com uma frente alta afunilando para uma traseira mais baixa.

Outro fator importante que seus herdeiros e sucessores em Goodwood reconheceriam era o feedback dos clientes. Quando questionados, os proprietários americanos admitiram que a linha SZ era de bons carros, mas comentaram que faltava o carisma dos modelos anteriores Silver Cloud e Corniche. Lançado em 1955, o Silver Cloud teve seu estilo inspirado em iates a motor, com um radiador alto formando uma proa, asas dianteiras fluindo como uma onda de proa, asas traseiras curvilíneas representando uma onda de esteira e uma cauda baixa e inclinada. Para aumentar os encargos da equipe de design, eles foram instruídos a incluir toques estéticos semelhantes no SXB.

Inicialmente, o plano era construir as variantes Rolls-Royce e Bentley do SXB nos mesmos fundamentos, mas com carrocerias diferentes. À medida que o design se desenvolvia, tornou-se óbvio que um design de corpo único poderia acomodar a maior diferença estética - as grades de radiador distintas das duas marcas - com outros detalhes fornecendo separação visual suficiente entre elas. A decisão de abandonar a abordagem de dois corpos também foi motivada por uma necessidade urgente de cortar custos. Mesmo com essa grande economia, no entanto, o projeto foi interrompido em 1992 por razões financeiras.

Quando o SXB foi finalmente revivido em janeiro de 1994, os designers continuaram com sua homenagem ao Silver Cloud, produzindo designs apresentando sua distinta asa traseira escalonada. O SXB recebeu uma cintura mais contemporânea, mantendo alguns elementos da influência icônica do iate do Silver Cloud. Os designers prestaram atenção especial às vistas traseiras de três quartos e traseira completa, argumentando que, devido ao seu desempenho, esses eram os ângulos dos quais ele seria mais comumente visto por outros condutores.

Em outubro de 1994, o SXB (agora conhecido como projeto P600) recebeu o sinal verde formal para um lançamento em 1998. Pela primeira vez na marca e um prenúncio dos eventos que viriam, os novos modelos seriam equipados com motores BMW: um V12 de 5.4 litros para o Rolls-Royce e um V8 de 4.4 litros para a variante Bentley.

Seis meses depois, em maio de 1995, o P600 foi redesignado como P3000 (P2000 para a variante Bentley), e os detalhes do design foram finalizados. Após muitas alterações, a carcaça do radiador ficou menos angular e mais arredondada do que o design original; o Spirit of Ecstasy também foi feito um pouco menor do que no Silver Spirit. Visto de lado, as dicas de estilo sutis, mas claras, do Silver Shadow permaneceram no lugar, com painéis planos reduzidos ao mínimo absoluto para restaurar aquele ‘carisma’ tão importante.

O novo Rolls-Royce Silver Seraph foi revelado à imprensa mundial em janeiro de 1998 no Castelo da Torre Ackergill, na Escócia. Os jornalistas reunidos foram informados de que o carro tinha “Solidez sem peso. Autoridade sem arrogância. Elegância sem esforço. Presença sem pompa”. Para ajudá-los a entender o que os designers chamaram de “premissa estética” do carro, eles receberam uma impressão de edição limitada da renderização ‘Yacht Aesthetics’ do designer-chefe Graham Hull.

O Silver Seraph permaneceu em produção até 2002, junto com uma versão de longa distância entre os eixos introduzida em 2000, conhecida como Park Ward Rolls-Royce Touring, cerca de quatro anos após a marca Rolls-Royce ter sido adquirida pelo BMW Group. De fato, acredita-se que seu uso do powertrain, experiência e engenharia da BMW tenha sido fundamental para tornar a Rolls-Royce atraente para seus novos proprietários.

Tendo levado surpreendentes 14 anos para sair da prancheta e ir para a estrada aberta - quase certamente o período de gestação mais longo de qualquer Rolls-Royce na história - o Silver Seraph teve então uma das vidas úteis mais curtas. Seu conceito geral - ser menor e menos imponente do que seus predecessores - também derrubou o pensamento anterior da Rolls-Royce (e, de fato, foi completamente refutado pelo sucesso consistente dos modelos da era Goodwood).

No entanto, o Silver Seraph continua sendo um modelo altamente significativo. Era o design correto para sua época; e como todos os grandes designs, envelheceu bem e continua sendo um carro bonito até hoje, embora muito de seu período. Talvez o mais duradouro, com seu motor BMW V12 e produção se estendendo até 2002, ele também atua como uma ponte tecnológica e conexão tangível entre o ‘antigo’ Rolls-Royce e a moderna era Goodwood.