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Quando a Audi se tornou uma marca premium? Não há uma resposta clara a esta pergunta. Nos anos 80, a marca de Ingolstadt levava muito a sério o lema ‘A tecnologia como vantagem’ e sacudiu a concorrência com os Audi quattro e Sport quattro. Em 1988 surgiu o V8 como novo carro-chefe. Embora tecnicamente independente, para muitos o sedan parecia um Audi 200 inchado.

O CEO Ferdinand Piëch havia sido claro: o seu sucessor também tinha que lançar novas bases no exterior. Já em 1982, Piëch havia assinado um contrato com a Aluminium Company of America (Alcoa) para lançar as bases de um novo automóvel de alto padrão com um design leve. Porque o Audi V8 também demonstrou que, com um peso vazio superior a 1.7 toneladas, não era exatamente esbelto.

A Audi anunciou o início de uma nova era com a apresentação do concept car de alumínio ASF (Audi Space Frame) no Salão de Tokyo de 1993. Não só a carroceria era especial. Debaixo do capô havia um motor V8 TDI de 3.4 litros. Um motor diesel era ainda bastante incomum nos sedans de luxo da época.

Talvez ‘concept’ não seja a palavra adequada, já que o ASF era um protótipo quase de produção da primeira geração do A8. Foi mostrado ao público com uma carroceria sem pintar de alumínio polido para acentuar a leveza do veículo.

Era realmente leve, já que a carroceria de alumínio do veículo de série lançado em 1994 pesava apenas 249 kg. Com o motor básico a gasolina de 2.8 litros, o carro de cinco metros marcava apenas 1.460 quilos na balança. Sem extras, é claro. Aqueles que mais tarde encomendaram os motores mais poderosos do A8, incluindo um W12, se aproximavam perigosamente à cifra das duas toneladas.

O ‘Audi de alumínio’ celebrou sua estreia mundial como sucessor do Audi V8 no Salão de Genebra em março de 1994. Com a nova denominação de modelo A8, a Audi iniciou também uma profunda mudança na nomenclatura dos modelos. O Audi A6 chegou em seguida como sucessor do Audi 100, e em novembro de 1994 surgiu no mercado a quinta geração do Audi 80, conhecido como Audi A4.

O primeiro A8 foi um sucesso. A elegante carroceria tinha uma figura completamente distinta em relação ao volumoso aspecto do Mercedes-Benz S Class (W140). Embora ambos tivessem a mesma largura e quase o mesmo comprimento, o Audi parecia muito mais leve.

Durante a fase de desenvolvimento da carroceria do ASF com uso intensivo de alumínio, que é 40% mais leve que uma carroceria convencional, foram registradas nada menos que 40 patentes. E isso apesar de que, por motivos de segurança, em alguns pontos era até 1.8 vezes mais grossa que o aço convencional.

A Audi conseguiu se desfazer de 110 kg da carroceria do veículo. E destacaram que ainda se poderia conseguir mais (até 60% a menos de peso). Mas não quiseram colocar em risco as consideráveis reservas de segurança.

Para o ASF foram utilizados perfis extrudados (muitos deles com perfis multicâmara fechados) que, junto com peças fundidas sob pressão, formavam uma grade. Por volta de 75% do trabalho de montagem foi realizado à mão na planta da Audi em Neckarsulm e os perfis extrudados representaram em torno de 71% das 334 peças individuais.

No entanto, o ASF não foi o primeiro carro em que a Audi apostou na construção em alumínio. Oito anos antes, a empresa apresentou um Audi 100 com carroceria de alumínio no Salão de Hannover de 1985. Os belos Quattro Spyder e Avus de 1991 também tinham essa qualidade.

Hoje em dia, o A8 utiliza os mais recentes desenvolvimentos da empresa sobre o princípio ASF: o alumínio se combina com magnésio, aço e plástico reforçado com fibra de carbono (CFRP). O maior componente do habitáculo do A8 é o painel traseiro de CFRP, que aporta um terço da rigidez torcional total do veículo. O R8, já descontinuado, também recorria a uma combinação de alumínio, aço e carbono.