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As origens do Manta Concept remontam a meados dos anos 60, quando o lendário engenheiro Giotto Bizzarrini começou a desenvolver o protótipo de competição P538 para competir contra carros como o Ford GT40, o Ferrari F250 P e o Porsche 906.

Com esse nível de competição, Bizzarrini investiu o máximo de recursos no projeto, imaginando uma vitória em Le Mans que lhe renderia reconhecimento profissional e serviria como um triunfo pessoal sobre a Ferrari. As duas partes haviam se separado em 1961, após um desentendimento entre Enzo Ferrari e muitos de seus funcionários mais talentosos.

Embora tenha começado a corrida de Le Mans de 1966, o P538 durou apenas meia hora na pista antes de ser prejudicado por um cano do radiador rompido - mas não antes de atingir uma das velocidades mais altas na Reta Mulsanne. Isso pouco amenizou a decepção de Bizzarrini, mas seus problemas logo cresceriam sem que ele soubesse. Logo depois, uma mudança no regulamento da categoria de protótipos - que limitou a cilindrada do motor a 5.000 cc - tornou o P538 com motor Corvette de 5.359 cc imediatamente obsoleto e, com as finanças da empresa dependendo do seu sucesso, o fim estava próximo.

A morte de um carro muitas vezes leva ao nascimento de outro, e foi o caso do P538. O antigo colaborador e amigo de longa data de Bizzarrini, Giorgetto Giugiaro, após vários anos de sucesso na FIAT, Bertone e Ghia, estava fundando a Italdesign. Giugiaro precisava de uma plataforma para seu primeiro projeto independente, e Bizzarrini precisava de dinheiro, então o chassi redundante do P538 (número 003) rapidamente mudou de mãos. Em 13 de fevereiro de 1968, a Italdesign foi formalmente criada. O prazo para o projeto inaugural foi definido para o Salão de Turin - permitindo apenas 40 dias para a transformação de um chassi esquecido em um carro de destaque.

Suponhamos que haja uma característica que diferencie os excelentes dos bons. Nesse caso, é a capacidade de trabalhar sob pressão - e, apesar da janela aparentemente impossível, Giugiaro apresentou o novo carro em Turin. Resplandecente em Verde Ácido com detalhes em Laranja, o Manta (nomeado em homenagem à Arraia-Manta, graças ao seu perfil plano e agressivo) surpreendeu os espectadores. Foi o primeiro GT ‘one-box’ do mundo; a curva constante do capô ao teto era, no mínimo, pouco convencional e resultava em uma inclinação de 15 graus no para-brisa. Giugiaro concebeu uma solução engenhosa para superar os problemas de visibilidade: um sistema de ‘veneziana’ na base do para-brisa. Ele podia ser aberto manualmente durante manobras em baixa velocidade em paisagens urbanas e fechado para preservar a integridade aerodinâmica nas altas velocidades permitidas pela estrutura do carro de corrida.

A postura baixa e ampla, proporcionada pela linhagem de corrida do carro, também significava que havia um generoso espaço lateral para o talentoso designer explorar. Talvez inspirado pelo Ferrari F365 P Speciale de 1966 da Pininfarina, ele deu ao Manta uma configuração de três lugares com uma posição de condução central - embora alguns tenham observado que a invasão dos arcos dianteiros dava pouco espaço para as pernas aos ocupantes que ladeavam o condutor. O condutor era um pouco mais mimado e também sabia que a coluna de direção não o empalaria em um acidente, dado seu design dobrável.

Tendo circulado como uma ferramenta de relações públicas de grande sucesso para a recém-formada Italdesign, uma década de mistério envolve o destino do Manta. Ele desapareceu em 1969 no caminho de volta para a Europa de um evento em Los Angeles, apenas para ressurgir dez anos depois em um leilão alfandegário. Depois disso, permaneceu na Europa antes de seguir para os Estados Unidos e, desde então, ganhou vários prêmios, incluindo uma vitória na classe em Pebble Beach.

Embora tenha sido um ‘trabalho às pressas’, o Manta não só elevou a Italdesign à estratosfera automotiva e inspirou inúmeros outros designs (de autoria de Giugiaro ou não), como também é lembrado como um dos carros-conceito mais representativos dos anos 70, se não do século XX. Sua existência pode ser facilmente explicada como ‘o lixo de um homem é o tesouro de outro’, mas a verdade é que existem poucos designers no planeta tão talentosos quanto Giugiaro. E para provar isso, lembre-se de que ele tinha apenas 28 anos quando criou um dos carros-conceito mais memoráveis ??da história.