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Nos anais da história automotiva, poucos nomes evocam a mesma reverência por desempenho, luxo e engenharia inovadora quanto a Bugatti. O Veyron 16.4, revelado em 2005, é um monumento a esse legado, um hiperesportivo nascido de uma visão audaciosa que redefiniu os limites do possível. No entanto, a chegada do Veyron não foi uma revelação repentina, mas o ápice de uma jornada conceitual notável. Entre 1998 e 1999, uma série de estudos de design distintos explorou diferentes facetas da ambição de Ferdinand Piëch, cada um abrindo caminho para o ícone final.

A gênese da Bugatti moderna reside na extraordinária ambição de Ferdinand Karl Piëch, então presidente do Grupo Volkswagen. Em 1997, inspirado pelo desejo de criar um automóvel com potência e refinamento sem precedentes, Piëch imaginou um motor revolucionário de 18 cilindros durante uma viagem de trem Shinkansen no Japão. Esboçada em um envelope, essa configuração do W18 tornou-se o coração conceitual do ressurgimento da Bugatti depois que a Volkswagen AG adquiriu os direitos da marca em maio de 1998. Piëch buscava não apenas velocidade, mas um carro capaz de ultrapassar 400 km/h, oferecendo o conforto, a elegância e a usabilidade esperados da marca, um desafio que exigia soluções de engenharia totalmente novas.

Para dar vida a essa visão, Ferdinand Piëch contratou Giorgetto Giugiaro, da Italdesign, para desenvolver um novo conceito de veículo. O primeiro resultado dessa colaboração, o EB 118, estreou no Salão de Paris em setembro de 1998. Apresentado como um elegante e imponente coupé de duas portas, o EB 118 capturou a essência de um grand tourer. Seu design era definido por um capô longo e amplo - necessário devido ao tamanho do motor W18 de 6.3 litros naturalmente aspirado, montado na frente, com 555 cv - e apresentava uma protuberância central distinta que homenageava a espinha dorsal de modelos icônicos da Bugatti, como o Type 57SC Atlantic. No interior, o habitáculo adotava influências Art Déco, enfatizando luxo, conforto e trabalho artesanal. Combinado com a engenharia avançada do carro, incluindo seu exclusivo trem de força W18 e tração integral permanente, o EB 118 se destacava como uma ousada declaração de intenções: uma mistura perfeita da herança da Bugatti com inovação vanguardista.

Logo em seguida, o sedan de luxo EB 218 estreou no Salão de Genebra em março de 1999. Também projetado por Giugiaro, o EB 218 foi apresentado como uma evolução do conceito anterior Bugatti EB 112 (da era Artioli), mas agora equipado com o mesmo formidável motor W18 do EB 118. Este sedan de quatro portas explorou uma dimensão diferente da identidade Bugatti, com foco no luxo e na presença máximos. Mais longo que o EB 118 (com 5.375 mm), ele apresentava curvaturas sutilmente revisadas para os para-choques, faróis e capô, adaptando os requisitos de acondicionamento do W18 ao formato de sedan, mantendo a tração integral permanente. O EB 218 demonstrou a versatilidade potencial do motor W18 e a capacidade da marca de produzir não apenas coupés, mas também veículos grandes e ultraluxuosos, remetendo a modelos como o Type 41 Royale.

Uma mudança significativa de direção ocorreu no final daquele ano. No Salão de Frankfurt, em setembro de 1999, a Bugatti apresentou o EB 18/3 Chiron. Projetado por Fabrizio Giugiaro sob a orientação de seu pai, este conceito se distanciou do layout de motor dianteiro de seus antecessores. O EB 18/3 Chiron era um estudo puro de superesportivo de dois lugares, com o W18 posicionado em um layout de motor central. Essa mudança alterou drasticamente as proporções do carro, resultando em uma postura mais agressiva, com a cabine voltada para a frente, típica de carros esportivos de alto desempenho. Embora ainda apresentasse o W18 de 555 cv e tração nas quatro rodas, o estilo tornou-se mais focado na eficiência aerodinâmica e na proeza dinâmica. Batizado em homenagem ao lendário piloto de corridas da Bugatti, Louis Chiron, este conceito sinalizou uma mudança em direção ao território dos hiperesportivos que o Veyron eventualmente conquistaria, explorando como o W18 poderia funcionar em uma aplicação dedicada ao desempenho.

Apenas um mês depois, em outubro de 1999, o último passo evolutivo antes da estreia do Veyron de produção no Salão de Tóquio: o Bugatti EB 18/4 Veyron. Crucialmente, este conceito marcou uma mudança na liderança do design, afastando-se da Italdesign. Criado internamente pelo Grupo Volkswagen sob a direção de Hartmut Warkuss, com o exterior desenhado pelo jovem Jozef Kaban, o EB 18/4 apresentava uma silhueta de carro esportivo com motor central muito mais compacta e focada. Seu estilo prenunciava fortemente a forma icônica, as proporções e os principais elementos de design do carro de produção. Embora inicialmente mostrado com o motor W18, o imenso desafio de extrair com segurança mais de 1.000 cv e gerenciar o calor e a complexidade do W18 naturalmente aspirado levou a uma mudança crucial na engenharia. Em 2000, foi tomada a decisão de desenvolver um novo motor: o W16 de 8.0 litros com turbocompressor quádruplo. Este motor poderia atingir com mais eficiência as metas extremas de desempenho de Piëch, de 1.001 cv e uma velocidade máxima superior a 400 km/h, embora exigisse um sistema de refrigeração excepcionalmente sofisticado.

A escolha do nome ‘Veyron’ para o conceito final e o subsequente carro de produção foi uma homenagem deliberada à rica herança da Bugatti. Pierre Veyron (1903-1970) foi mais do que apenas um piloto de corrida; ele foi engenheiro de desenvolvimento e piloto de testes oficial da marca durante a década de 1930. Sua maior conquista veio em 1939, quando ele, ao lado de Jean-Pierre Wimille, garantiu a vitória da Bugatti nas prestigiosas 24 Horas de Le Mans, pilotando um Type 57C Tank. Batizar o inovador hiperesportivo com o nome de Veyron conectou a visão moderna de Piëch diretamente à era de ouro do domínio da Bugatti no automobilismo e da proeza da engenharia, incorporando a combinação de desempenho e habilidade técnica que o novo carro representava.

A jornada do esboço inicial do W18 de Ferdinand Piëch até o Veyron 16.4, um carro de sucesso mundial, foi um testemunho de inovação implacável, design iterativo e profundo respeito pela herança da Bugatti. Os carros-conceito - EB 118, EB 218, EB 18/3 Chiron e EB 18/4 Veyron - não foram meros exercícios de design, mas trampolins cruciais. Cada um explorou diferentes direções de estilo (grand tourer, sedan de luxo, esportivo com motor central) e testou os limites do ambicioso motor W18, antes que a convergência final do design e a mudança da engenharia para o motor W16 definissem o Veyron. Eles demonstraram a ambição, os desafios de engenharia e a linguagem de design em evolução que culminaram em um veículo que honra o passado e, ao mesmo tempo, forja um futuro inteiramente novo para o mundo automotivo.