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Vamos visitar a França vibrante da década de 1920. O país, ainda se reerguendo das cicatrizes da Primeira Guerra Mundial, vivia um período de intensa efervescência cultural e técnica. Paris era palco de inovação artística, do jazz importado da América e de uma indústria automobilística que fervilhava com dezenas de pequenos construtores. Entre eles estava a Derby Automobiles, fundada em 1921 por Bertrand Montet, engenheiro formado pela tradicional escola Arts et Métiers, que decidiu apostar em automóveis leves, acessíveis e de vocação esportiva.

A Derby nasceu em Courbevoie, nos arredores de Paris, inicialmente produzindo cyclecars - veículos compactos, muitas vezes equipados com motores de motocicleta - aproveitando um segmento favorecido pela legislação fiscal francesa da época. Rapidamente, porém, a empresa evoluiu para modelos mais elaborados, adotando motores de 4 cilindros fornecidos por fabricantes especializados. Era o início de uma pequena, mas ambiciosa trajetória.

Em 1926, surge o Derby 9HP Grand Sports Special, um dos exemplares mais interessantes dessa fase. A designação ‘9HP’ referia-se à potência fiscal (chevaux fiscaux), utilizada na França para fins tributários, e não necessariamente à potência real do motor. Sob o capô encontrava-se um motor de 4 cilindros de aproximadamente 1.1 a 1.3 litros, que, aliado ao baixo peso do conjunto, proporcionava desempenho animado para a categoria.

O segredo do Derby não estava na força bruta, mas na leveza. O chassi compacto, a construção simples e o peso reduzido garantiam agilidade surpreendente em estradas sinuosas. A suspensão por feixes de molas semi-elípticas e a direção direta ofereciam uma experiência de condução viva e envolvente - especialmente em provas locais, subidas de montanha e competições regionais, onde os pequenos esportivos franceses encontravam seu habitat natural.

A versão Grand Sports Special trazia uma carroceria de dois lugares com linhas baixas e decididamente esportivas. Para-lamas separados, grade frontal vertical, pequeno para-brisa inclinado e rodas raiadas compunham o visual típico dos esportivos leves da década. Era um automóvel que transmitia dinamismo mesmo parado, refletindo o espírito otimista dos chamados Années Folles - os ‘anos loucos’ franceses.

Embora jamais tenha alcançado a notoriedade de marcas como Bugatti ou Delage, a Derby conquistou respeito entre entusiastas por sua relação peso-potência favorável e pelo caráter ousado de seus projetos. No entanto, como tantos pequenos fabricantes independentes da época, enfrentou dificuldades financeiras ao final da década, em um mercado cada vez mais consolidado e industrializado. A produção cessaria nos anos seguintes, tornando modelos como o 9HP raridades históricas.

Hoje, o Derby 9HP Grand Sports Special 1926 é lembrado como símbolo de uma França automobilística diversa e criativa, onde pequenos construtores podiam competir com engenhosidade em vez de escala industrial. Ele não representava luxo aristocrático, mas sim juventude, liberdade e entusiasmo mecânico.

E como curiosidade final, a Derby foi uma das várias marcas francesas que surgiram aproveitando as vantagens fiscais destinadas aos cyclecars no início dos anos 1920 - uma política que estimulou uma verdadeira explosão de criatividade técnica no país. Poucas sobreviveram por muito tempo, mas deixaram para trás máquinas que capturam, até hoje, o espírito vibrante daquela década.