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Há 90 anos, em abril de 1933, a Skoda idealizou a resposta perfeita para a crise econômica mundial: o popular Skoda 420. Pela primeira vez, utilizou uma estrutura de chassi de túnel central e suspensão de rodas independente, que se adiantava ao seu tempo e continuou sendo competitivo durante quase meio século graças às contínuas inovações. O leve e rígido ‘chassi de túnel central’ da estrutura modular demonstrou sua eficácia em modelos Skoda de 2 a 8 cilindros com tração 4x2, 4x4 e 6x4. Entre eles se encontravam os lendários modelos Popular, Rapid, Superb, Octavia e Felicia. Até 1980, foram utilizados os testados chassis checos para a produção das pick-ups turcas Skoda 1202 Kamyonet.

Um triunfo frente à crise

O caminho da Skoda para a posição de maior fabricante e exportador checo de automóveis, que ocupa desde 1936 até os dias de hoje, começou já em abril de 1929. A bem-sucedida marca com tradição desde 1895 iniciou uma eficiente produção em série em uma moderna fábrica de Mladá Boleslav. No início, saíram da linha modelos do conceito clássico com um chassi ondulado e eixos rígidos; a partir da primavera europeia de 1930, o Skoda 422 de quatro metros de comprimento, cujo chassi completo pesava 730 kg, constituiu a base da linha.

Um ano depois, após uma permanência de oito anos no exterior, o experimentado engenheiro Josef Zubatý regressou à Checoslováquia. A partir do verão de 1932 trabalhou no escritório da Skoda em Praga em um conceito completamente novo de automóvel com um chassi de túnel central. Originalmente, se tratava de uma viga de forma retangular. Na parte dianteira, o chassi se bifurcava para alojar o motor de forma flexível. Os semi-eixos traseiros eram muito resistentes às tensões das forças gravitacionais, eliminando a debilidade de alguns concorrentes da época. Na parte dianteira se utilizava um eixo rígido. O primeiro protótipo entrou em serviço em setembro de 1932, e a produção do Skoda 420 chegou aos clientes em abril de 1933. Foi então que a crise econômica mundial chegou com tudo na Checoslováquia.

A base da extensa família

O engenhoso conceito de chassi de túnel central trouxe vários benefícios significativos aos clientes. O 420 pesava cerca de 200 kg a menos que seu antecessor convencional, o Skoda 422, incluindo a carroceria, pesava apenas 730 kg. Um chassi mais durável reduzia as tensões sobre a carroceria. As rodas traseiras com suspensão independente seguiam melhor a superfície da estrada que o eixo rígido, o que aumentava notavelmente o conforto de condução. 

Em abril de 1934 começaram as vendas do sucessor, o lendário Skoda Popular. A viga retangular finalmente deu lugar a uma coluna tubular que protegia o eixo de transmissão. As quatro rodas já contavam com suspensão independente. O chassi de túnel central era muito variável por natureza, de modo que apenas durante a década de 1930 foram utilizados em vários projetos de carros com distâncias entre os eixos que iam dos 2.30 m do primeiro Popular até os 3.40 m do Superb 4000 de 8 cilindros, sem mencionar o Skoda 903 especial para uso militar com uma configuração de tração 6x4 e uma distância entre os eixos de 2.470 920 mm.

O avançado conceito do chassi demonstrou sua eficácia mesmo nas condições de funcionamento mais exigentes, incluindo a viagem do Skoda Rapid ao redor do mundo (1936) e as corridas especiais. A partir de 1952, estes chassis carregaram a nova carroceria totalmente metálica do Skoda 1200 Sedan, e sete anos mais tarde começaram suas jornadas os lendários modelos Skoda Octavia e Felicia. O último representante checo desta bem-sucedida família foi o Skoda 1202 (1961-1973). Mas os chassis modificados do Octavia Super e do 1202 também se converteram na base de vários produtos locais, como o Trekka neozelandês (1966-1972), o Skopak paquistanês (1970-1971) e a pick-up turca Skoda 1202 Kamyonet (1971-1980). A partir de 1964, a produção em grande escala da Skoda foi dominada por carrocerias autoportantes.