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Em meados dos anos 1930, a pequena SS Cars Ltd., de Coventry, ainda estava construindo sua identidade, mas já havia encontrado em William Lyons o homem capaz de transformar automóveis relativamente convencionais em máquinas de aparência extraordinária. Depois do SS-90, apresentado em 1935, Lyons queria um esportivo que não apenas tivesse estilo, mas também desempenho à altura. O resultado surgiu em 1936 com o SS Jaguar 100, um pequeno roadster de dois lugares que se tornaria um dos mais importantes automóveis britânicos do período anterior à Segunda Guerra Mundial - e um dos primeiros a carregar oficialmente o nome Jaguar. 

A história do SS-100 está diretamente ligada à evolução da própria empresa. William Lyons havia fundado, em 1922, juntamente com William Walmsley, a Swallow Sidecar Company, inicialmente dedicada à fabricação de sidecars para motocicletas. A empresa mudou-se para Coventry em 1928 e passou gradualmente à construção de carrocerias automotivas, até chegar aos primeiros automóveis vendidos sob a marca SS. Em 1934, Walmsley deixou o negócio e Lyons assumiu o controle. No ano seguinte, o nome Jaguar apareceu pela primeira vez em um sedan SS, escolhido para transmitir uma imagem de velocidade, agilidade e elegância. Pouco depois, a denominação seria aplicada também ao novo esportivo. 

O SS-100 nasceu como evolução direta do SS-90, mas representou um salto significativo em termos de engenharia. O antecessor utilizava um motor de 6 cilindros e 2.5 litros com válvulas laterais, enquanto o novo modelo recebeu uma versão profundamente modificada desse motor. Sob o trabalho do engenheiro William Heynes e do especialista em motores Harry Weslake, o propulsor Standard de 2.663 cm³ passou a utilizar válvulas no cabeçote, dois carburadores SU e uma preparação muito mais eficiente. O resultado era de aproximadamente 102 cv a 4.600 rpm, contra cerca de 70 cv do antigo motor de válvulas laterais. 

O nome ‘100’ não era apenas uma designação arbitrária. A intenção da empresa era que o novo esportivo fosse capaz de alcançar, teoricamente, 100 milhas por hora, algo extraordinário para um carro britânico relativamente acessível em 1936. Na prática, os números variavam conforme as condições e a configuração, mas a velocidade máxima ficava próxima dessa marca, enquanto a aceleração de 0 a 96 km/h estava na casa dos 11 a 13 segundos, dependendo da fonte e do método de medição. O importante era que o SS-100 conseguia oferecer desempenho comparável ao de esportivos muito mais caros. 

A transmissão era manual de 4 velocidades, com tração traseira, e o chassi utilizava uma distância entre eixos de aproximadamente 2.640 mm. A suspensão mantinha uma concepção tradicional para a época, com eixos rígidos e molas semielípticas nas quatro rodas, complementadas por amortecedores Luvax. Os freios eram a tambor nas quatro rodas. Não havia ainda a sofisticação dos chassis esportivos que surgiriam depois da guerra, mas a combinação de baixo peso, dimensões compactas e potência relativamente elevada fazia do SS-100 uma máquina genuinamente interessante para estradas sinuosas e competições. 

Visualmente, porém, talvez nenhuma característica fosse tão marcante quanto suas proporções. O longo capô avançava sobre o pequeno habitáculo de dois lugares, enquanto os faróis eram montados em suportes tubulares cromados posicionados ao lado da estreita e alta grade do radiador. Os para-lamas dianteiros e traseiros formavam curvas contínuas sobre as rodas, acompanhados pelos estribos laterais. O pequeno para-brisa podia ser rebaixado, reforçando a aparência de um verdadeiro automóvel de competição adaptado às ruas. Era uma criação tipicamente britânica, elegante sem ser excessivamente ornamentada e esportiva sem abandonar completamente o refinamento. 

Com aproximadamente 3.810 mm de comprimento, 1.600 mm de largura e 991 kg, o SS-100 era pequeno pelos padrões atuais. Essa leveza ajudava a explicar por que seus cerca de 102 cv eram suficientes para proporcionar desempenho respeitável. O condutor ficava sentado muito próximo do eixo traseiro, praticamente sobre a mecânica, enquanto a posição baixa e o estreito habitáculo contribuíam para a sensação de velocidade. Era um automóvel no qual a experiência de condução tinha importância tão grande quanto o transporte propriamente dito. 

Outro elemento fundamental do projeto foi seu preço. O SS Jaguar 100 de 2.5 litros custava cerca de 395 libras esterlinas, uma cifra consideravelmente inferior à de muitos esportivos europeus capazes de oferecer desempenho semelhante. Essa relação entre aparência, velocidade e preço foi justamente uma das grandes armas comerciais de William Lyons. O objetivo era oferecer características que, até então, estavam associadas a automóveis muito mais exclusivos. O resultado foi um esportivo que chamou atenção não apenas pela beleza, mas também pela relação custo-desempenho. 

Em 1938, a evolução continuou com a chegada do motor de 3.5 litros, também de 6 cilindros, que elevou a potência para cerca de 125 cv. O chassi e a aparência geral permaneceram próximos aos do modelo original, mas o ganho de cilindrada ampliou ainda mais as capacidades do pequeno roadster. A produção do SS-100 prosseguiu até o início da Segunda Guerra Mundial, e apenas 314 exemplares foram construídos: 198 unidades de 2.5 litros e 116 de 3.5 litros. A produção reduzida é uma das principais razões pelas quais o modelo se tornou tão cobiçado posteriormente. 

O SS-100 também desempenhou papel importante na construção da reputação esportiva da empresa. Lyons compreendia perfeitamente o valor publicitário das competições e dos rallys, e os SS-100 participaram de provas britânicas e internacionais durante o período anterior à guerra. Essas aparições ajudaram a transformar a imagem da empresa: a SS Cars já não era apenas um fabricante de automóveis atraentes, mas começava a ser reconhecido como um construtor de esportivos de verdade. 

A Segunda Guerra Mundial interrompeu essa trajetória. Quando a produção civil foi retomada em 1945, a empresa enfrentava ainda outro problema: as iniciais ‘SS’ haviam adquirido uma associação extremamente negativa devido ao regime nazista. Os acionistas decidiram então abandonar a denominação SS Cars, adotando oficialmente o nome Jaguar Cars Limited. Assim, o pequeno esportivo que havia ajudado a lançar o nome Jaguar no mundo acabou se tornando, retrospectivamente, uma peça fundamental na transição entre a antiga SS Cars e a futura Jaguar. 

Mais do que um belo roadster dos anos 1930, o Jaguar SS-100 de 1936 foi o automóvel que estabeleceu as bases da personalidade esportiva que a marca carregaria nas décadas seguintes. Seu seis-cilindros de 2.5 litros, aproximadamente 102 cv, transmissão de 4 relações, tração traseira e carroceria aberta de dois lugares formavam um conjunto relativamente simples, mas extremamente bem resolvido para seu tempo. E havia nele uma qualidade que William Lyons dominava como poucos: a capacidade de fazer um automóvel parecer muito mais especial do que seu preço sugeria. Quando a Jaguar apresentaria o XK120 uma década depois, o mundo descobriria uma nova geração de esportivos britânicos. Mas a semente daquela transformação já estava plantada em 1936, no pequeno e elegante SS-100 de Coventry.