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O fabricante checo tem participado ativamente no esporte a motor durante 121 anos. Desde então passou à história com numerosos modelos especiais de competição e de rally. Em 1946, a Skoda tornou-se conhecida com o modelo 1101, de atraente design e apelidado de ‘Tudor’, uma adaptação fonética checa do adjetivo inglês ‘two-door’ (duas portas). A demanda deste novo modelo cresceu rapidamente a nível internacional, especialmente por seus numerosos êxitos no esporte a motor. O carro participou no Rally Rajd Polski de 2.649 km em 1948, assim como no Rally Sul-americano Montevideo - Melo - Montevideo e na corrida de circuito em Spa, na Bélgica. Nesta prova, três modelos ‘Tudor’ percorreram 1.972 km em 24 horas e cruzaram juntos a linha de chegada.

No Grand Prix da República Checa de 1949, em Brno, o Skoda Sport pôde enfrentar com êxito a concorrência contando com numerosas peças do veículo de série. Posteriormente, o veículo se adaptou para cumprir o regulamento da competição de 24 horas de Le Mans. No circuito de La Sarthe, a equipe formada por Václav Bobek e Jaroslav Netusil saiu à pista na 18ª edição da corrida, no dia 24 de junho de 1950.

O Skoda Sport contava com dois faróis dianteiros adicionais para as horas noturnas da corrida, assim como com aberturas especiais na grade do radiador que melhoravam a refrigeração dos freios de tambor das rodas dianteiras. Além disso, a distância entre os eixos do veículo havia sido ampliada para 2.150 mm para garantir uma maior estabilidade na condução. Mesmo contando com as ferramentas e as peças de reposição, o veículo pesava apenas 700 kg. O carro equipava um motor de 4 cilindros refrigerado por água com uma cilindrada de 1.089 cm3, e o sistema elétrico procedia do fabricante checo PAL 12 V. O Skoda Sport oferecia uma potência de 50 cv a 5.200 rpm montado sobre pneus Barum de lonas diagonais. Funcionava com uma mescla especial de gasolina, etanol e acetona. A velocidade máxima era de 140 km/h, e o consumo de combustível era baixo para sua época, com 8.3 km/l. Por isso, os pilotos da Skoda não tinham que reabastecer com tanta frequência como muitos de seus concorrentes.

Durante as primeiras 13 horas de corrida, a equipe de pilotos Bobek/Netusil abriu caminho até o segundo posto com seu Skoda Sport na categoria de menos de 1.100 cm3 e conseguiu seu sensacional quinto posto na geral baseando-se no coeficiente de potência. No entanto, por um pequeno defeito técnico, a equipe não pôde alcançar seu potencial e o regulamento impediu que fosse corrigido no local. Na volta 121 da corrida, rompeu o anel do pino do pistão. Segundo o regulamento, a tripulação só poderia utilizar as peças de reposição e as ferramentas que tinham a bordo, mas o anel de segurança que precisavam não estava entre elas. No ano seguinte, o fabricante tinha previsto levar à prova dois Skoda Sports renovados. No entanto, as circunstâncias políticas não permitiram. Portanto, a participação em junho de 1950 segue sendo até hoje a última vez que um veículo checo com uma tripulação checa participou na corrida de 24 horas de Le Mans.

Regresso depois de 72 anos: Le Mans Classic 2022

A corrida das 24 horas de Le Mans foi celebrada pela primeira vez em maio de 1923 e atualmente os veículos históricos também competem no circuito de 13,626 quilômetros a cada dois anos no âmbito do Le Mans Classic. Devido à pandemia, a apresentação do Skoda Sport para celebrar o 70º aniversário de sua ida a Le Mans teve que ser postergada de junho de 2020 para julho de 2022.

O automóvel que havia competido anteriormente nas 24 horas de Le Mans de 1950 participou este ano pela primeira vez na prova. O Skoda Sport, minuciosamente renovado, foi conduzido por Stanislav Kafka e Michal Velebný, o responsável da oficina de restauração da Skoda Auto. Seu avô, Josef Velebný, havia projetado originalmente a carroceria do Skoda Sport. Assim como em sua primeira participação em 1950, o carro voltou a sair à pista este ano com o número 44. O segundo dos dois únicos modelos Skoda Sport que foram fabricados participou no Clássico de Le Mans em 2006.

Michal Velebný comentou no início da corrida Le Mans Classic: “Depois de uma reconstrução que durou seis anos, este ano conseguimos tornar realidade o projeto de voltar a levar o Skoda Sport a Le Mans. O veículo foi capaz lidar com uma manutenção regular e cuidadosa durante um fim de semana difícil, evitando grandes dificuldades técnicas. É uma façanha incrível para nosso carro, que já tem 73 anos”.

Numerosas corridas individuais são celebradas no Le Mans Classic, e podem competir os veículos inscritos de todos os anos de construção, de 1923 até 1981. Os organizadores os dividem em seis grupos básicos e várias categorias especiais. O Skoda Sport se inscreveu na prova de 2022 no segundo grupo junto aos veículos fabricados entre 1949 e 1956.

Cada categoria de veículos compete em três séries de 43 minutos no Le Mans Classic. Depois de cada meia corrida, os carros entram nos boxes para mudar de piloto. A última etapa começa com uma saída clássica de Le Mans: depois do sinal de largada, os pilotos correm até seus carros, tomam o volante, ligam os motores e saem à pista.

A bandeira quadriculada é agitada a partir do minuto 43 da corrida, assim que o carro mais rápido cruza a linha de chegada. A classificação final é determinada pelo número de voltas completadas e pela diferença de tempo entre eles e o ganhador. As diferentes especificações técnicas dos veículos participantes nas respectivas categorias também são levadas em conta em uma classificação separada onde o fator determinante é um coeficiente especial. Em outra classificação, os veículos que circularam nos diferentes grupos com os correspondentes números de saída se agrupam por equipes.

Na concorrida Classe 2 de veículos construídos entre 1949 e 1956, a tripulação de Stanislav Kafka e Michal Velebný registrou um desempenho sumamente equilibrado nas provas de classificação e de competição. Os checos bateram o recorde de desempenho do veículo frente a rivais mais fortes e mais jovens com uma condução tecnicamente limpa, o que lhes valeu para obter o 47º posto de 74 participantes na classificação geral da categoria. No ranking recalculado segundo o coeficiente influenciado pela potência e a capacidade do motor, a tripulação checa se situou na 43ª posição. O Jaguar D-Type de 1954 ficou com a vitória.