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No início dos anos 1930, a Riley estava vivendo uma de suas fases mais criativas. A experiência acumulada nas competições de Brooklands havia demonstrado o enorme potencial do pequeno Riley Nine, lançado em 1926 com o sofisticado motor de 1.087 cm³ projetado por Percy Riley, e a marca procurava transformar essa experiência em novos esportivos de produção. Foi assim que surgiu o Riley 9 Imp, apresentado inicialmente como protótipo no Salão de Olympia de 1933 e colocado em produção em 1934, permanecendo no catálogo até 1935. Concebido como sucessor dos esportivos Brooklands e derivado conceitualmente do elegante seis-cilindros MPH, o Imp utilizava uma versão encurtada e especialmente preparada do chassi do Nine, transformada em um pequeno dois-lugares de perfil baixo, carroceria esportiva e forte vocação para competição. A própria Riley o considerava o novo representante de sua linhagem esportiva de menor cilindrada, enquanto a imprensa e os proprietários rapidamente destacaram seu desenho e sua capacidade de conciliar utilização rodoviária e desempenho nas pistas. 

O desenho era uma das grandes atrações. Com somente dois lugares, o Imp apresentava capô longo e baixo, radiador ligeiramente inclinado em forma de ‘V’, para-lamas dianteiros bem pronunciados e fluídos, traseira curta e arredondada e a roda sobressalente integrada à seção posterior da carroceria. A solução conferia ao pequeno Riley proporções muito elegantes, especialmente para um automóvel destinado também à competição. O chassi media apenas 2.29 metros de entre-eixos, e tinha uma construção particularmente interessante: as longarinas dianteiras subiam sobre o eixo dianteiro, enquanto na parte traseira eram posicionadas abaixo do eixo, permitindo uma altura de carroceria reduzida. Esse conceito havia sido desenvolvido anteriormente no Brooklands Six e foi adaptado ao pequeno esportivo. A carroceria era construída sobre estrutura leve e, em diferentes exemplares, apresentava variações de acabamento, mas a característica essencial permanecia a mesma: uma carroceria estreita, compacta e visualmente muito próxima dos carros de competição da Riley. 

A mecânica mantinha uma das maiores virtudes do Nine. O Imp utilizava o conhecido quatro-cilindros em linha de 1.087 cm³, com comando de válvulas no cabeçote, acionado por engrenagens e varetas curtas, câmaras de combustão hemisféricas e cabeçote de fluxo cruzado. Na versão esportiva, o motor recebia dois carburadores SU, enquanto a ignição por magneto Scintilla contribuía para a preparação mais orientada ao desempenho. As fontes especializadas registram potência na casa de 40 a 42 cv, dependendo da especificação considerada. Ligado originalmente a uma transmissão manual de 4 velocidades, o Imp também podia receber a sofisticada caixa pré-seletora ENV, solução particularmente valorizada entre os esportivos britânicos da época. A suspensão utilizava molas semielípticas nas quatro rodas e os freios eram a tambor, acionados por cabos. Não havia qualquer pretensão de sofisticar a arquitetura: a intenção era simplesmente manter um conjunto leve, robusto e rápido de operar. 

A combinação funcionava especialmente bem por causa do baixo peso e da arquitetura compacta. O Riley 9 Imp atingia aproximadamente 113 km/h, dependendo da relação de transmissão e da preparação, e sua resposta era muito mais importante do que a velocidade máxima em si. O pequeno motor podia girar com disposição, enquanto o chassi curto e a distribuição de massas favoreciam a agilidade em curvas. O modelo podia ser utilizado em estradas comuns durante a semana e levado a uma prova no fim de semana, exatamente a filosofia que havia caracterizado os esportivos anteriores da Riley. A publicação do período e os registros posteriores destacam justamente essa capacidade de funcionar tanto em estrada quanto em pista, um atributo que contribuiu para sua reputação entre entusiastas. 

A vocação competitiva surgiu quase imediatamente. O Imp teve uma estreia promissora em eventos como o Scottish Rally de 1934, onde conquistou sua classe e também o prêmio de equipe, demonstrando que a Riley havia conseguido preservar boa parte do potencial esportivo do Nine em uma configuração nova. Alguns carros receberam preparação ainda mais intensa e participaram de provas de velocidade e subida de montanha. Exemplares de chassi leve, com motores mais preparados e componentes específicos, acabariam conhecidos como Riley Ulster Imp, em referência às competições realizadas na Irlanda do Norte. A carreira esportiva ajudou a consolidar a imagem do modelo como algo mais sério do que simplesmente um pequeno carro bonito, e essa reputação seria posteriormente reforçada pelo crescente interesse dos colecionadores. 

A produção foi pequena, reflexo da posição bastante especializada do modelo. O número exato varia entre os registros históricos porque parte da documentação original da Riley foi perdida, mas as estimativas mais utilizadas apontam para aproximadamente 120 exemplares, com algumas referências indicando cerca de 75 unidades. O Riley Register e especialistas que estudaram os sobreviventes confirmam, entretanto, que se tratava de um carro produzido em quantidade muito limitada. Um dos exemplares conhecidos, chassi 6025441, foi registrado em agosto de 1934 e corresponde aproximadamente ao 25º Imp construído, permitindo perceber como a produção avançou lentamente. A sobrevivência de dezenas de carros até os dias atuais é relativamente alta para um automóvel de competição e produção tão restrita, sobretudo porque muitos foram mantidos ou restaurados por clubes especializados em Riley e pelo Vintage Sports-Car Club. 

A importância do Imp dentro da história da Riley também está naquilo que ele representava. A empresa havia construído sua reputação com automóveis tecnicamente sofisticados, mas os anos 1930 estavam trazendo uma indústria cada vez mais pesada e orientada à produção em volume. O Imp seguia outra direção: era pequeno, baixo, leve, caro para seu tamanho e claramente influenciado pela competição. Seu chassi derivava de soluções desenvolvidas para os modelos de corrida, enquanto seu motor trazia uma das arquiteturas mais avançadas entre os pequenos quatro-cilindros ingleses. O modelo também se tornou uma ponte entre o antigo Brooklands Nine e os futuros esportivos da Riley, incluindo o Sprite. A própria história da marca identifica o Imp como uma das duas novas propostas esportivas de dois lugares introduzidas em 1934, ao lado do seis-cilindros MPH. 

O Riley 9 Imp de 1934 é, portanto, um dos mais interessantes representantes da tradição esportiva britânica pré-guerra. Ele não precisava de grande cilindrada ou de soluções extravagantes para se destacar: seu quatro-cilindros de 1.087 cm³, chassi curto inspirado na competição, carroceria extremamente elegante e peso reduzido eram suficientes para criar uma experiência bastante especial. A pequena produção e a forte ligação com a história competitiva da Riley fizeram com que os exemplares sobreviventes se tornassem particularmente raros e valorizados. Mais do que um substituto do Brooklands, o Imp foi a síntese de uma filosofia que marcou a Riley durante esse período: construir automóveis de rua com tecnologia e espírito de corrida suficientes para que a fronteira entre o carro esportivo e a máquina de competição permanecesse quase invisível.