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Charles Stewart Rolls, cofundador da marca junto com Royce, alcançou muito apesar de sua curta vida; ele foi um pioneiro nas corridas, balonista e aviador, um engenheiro e inovador sério por direito próprio. Sua imaginação ousada e o desejo de sempre pensar grande e tentar o que nunca foi feito antes permanecem como forças poderosas e animadoras no coração da empresa hoje.

O Ilmo. Charles Stewart Rolls nasceu em 27 de agosto de 1877, o terceiro filho de Lord e Lady Llangattock. Embora seu local de nascimento tenha sido registrado como 35 Hill Street, próximo ao Berkeley Square em Londres, seu coração sempre esteve na casa ancestral da família, The Hendre, em Monmouthshire, na fronteira entre o País de Gales e a Inglaterra.

Foi aqui que sua aptidão e entusiasmo pela engenharia surgiram pela primeira vez. Aos nove anos, ele instalou um sino elétrico entre seu quarto e os estábulos; alguns anos depois, planejou e supervisionou a instalação de eletricidade na casa principal. Em uma demonstração precoce dos poderes persuasivos que lhe seriam tão úteis em sua carreira subsequente, ele convenceu Lord Llangattock a financiar o projeto.

Rolls passou a estudar Ciências Mecânicas e Aplicadas no Trinity College, Cambridge, onde seu constante envolvimento com carros europeus importados lhe rendeu o apelido pouco lisonjeiro (mas provavelmente preciso) de ‘Dirty Rolls’ entre seus colegas. Após obter seu diploma, ele rapidamente se destacou como piloto de corridas, terminando em quarto lugar em sua primeira corrida, a Paris a Boulogne de 1899. Quatro anos depois, competiu na fatídica corrida Paris-Madrid, na qual 34 pilotos e espectadores pereceram. No mesmo ano, estabeleceu um recorde não oficial de velocidade em terra de quase 134 km/h em seu Mors de 80 cv.

O outro grande amor da vida de Rolls foi a aviação. Ele foi um membro fundador do Royal Aero Club, inicialmente como balonista, realizando mais de 170 voos. Ele descreveu sua primeira viagem em um dirigível motorizado em 1907 como “algo pelo qual vale a pena viver; foi a conquista do ar”. Em 1910, ele se tornou o primeiro piloto da história a cruzar o Canal da Mancha e voltar sem escalas, recebendo uma mensagem pessoal de parabéns do Rei George V e uma homenagem de um jornal como ‘o maior herói do dia’.

Mas foi no automobilismo que Rolls escolheu ganhar a vida. Em janeiro de 1902, ele abriu uma das primeiras concessionárias de automóveis do Reino Unido, C. S. Rolls & Co., em Fulham, West London, importando e vendendo carros franceses Panhard e Mors, e veículos Minerva fabricados na Bélgica. Os carros vendiam bem, mas Rolls estava preocupado que nenhum carro produzido domesticamente atendesse às necessidades de seus clientes ou aos seus próprios padrões como engenheiro treinado e entusiasta de longa data.

Entre o amplo círculo social de Rolls estava Henry Edmunds, que ele conheceu através do Automobile Club of Great Britain & Ireland (mais tarde Royal Automobile Club). Edmunds era acionista da Royce Limited e ficou enormemente impressionado com o carro Royce 10 H.P., projetado e construído por Henry Royce, que ele havia dirigido em um teste de 1.000 milhas.

Foi um daqueles momentos de casualidade que, com o retrospecto, parece inevitável: Edmunds percebeu que o Royce 10 H.P. era exatamente o carro britânico de alta qualidade que Rolls estava procurando. Tamanha era sua empolgação que Rolls pediu uma reunião com Royce, o que Edmunds prontamente organizou em 4 de maio de 1904 no The Midland Hotel em Manchester. Ao voltar para Londres, Rolls entusiasmado contou ao seu parceiro de negócios - e futuro Diretor Executivo da Rolls-Royce - Claude Johnson, que ele havia encontrado ‘o maior engenheiro de motores do mundo’ e que ele venderia todos os carros que Royce pudesse fabricar.

Rolls era o homem certo, no lugar certo, na hora certa. Um engenheiro habilidoso e entusiasta que entendia os automóveis intimamente. Ele também era um empresário perspicaz, com amplas conexões na política, indústria, mídia e até na realeza. Sua mente rápida compreendeu imediatamente a importância do marketing e das relações públicas na promoção da Rolls-Royce e seus automóveis. Famosamente, ele demonstrava o refinamento do Silver Ghost equilibrando um copo cheio de água no radiador, com o motor ligado, aproveitando a reação do público ao não derramar uma gota sequer.

Em 1910, a Rolls-Royce estava firmemente estabelecida como o fabricante de automóveis de luxo mais proeminente do mundo. A empresa havia ultrapassado suas instalações originais e sua fábrica em Derby foi inaugurada em julho de 1908. Seu modelo principal, o 40/50 H.P. ‘Silver Ghost’, estava em alta demanda após desempenhos dominantes em uma série de provas de longa distância. Foi um período de inovação extraordinária, expansão e sucesso comercial que raramente se repetiria até o início da era Goodwood em 2003.

Tudo mudou em 12 de julho de 1910. Menos de dois meses após sua triunfante travessia dupla do Canal, Rolls estava participando de uma competição de voo em Bournemouth quando o plano de cauda de seu Wright Flyer se soltou. A aeronave mergulhou ao chão, caindo em um emaranhado de vigas e lona. Rolls foi declarado morto no local. Ele era apenas a décima segunda pessoa na história a morrer em um acidente de voo e o primeiro britânico a perder a vida em uma aeronave motorizada. Ele tinha apenas 32 anos.

O Ilmo. Charles Stewart Rolls combinava uma mente técnica brilhante com um espírito ousado e aventureiro. Não é de se admirar que a aviação e o automobilismo exercessem uma atração tão poderosa, quase mágica, para ele, e ele foi um verdadeiro pioneiro em ambos os campos. O fato de ter alcançado tanto em uma vida tão curta é extraordinário e inspirador; na verdade, é tentador imaginar, com arrependimento, quanto mais ele poderia ter conquistado.

Ele tinha uma habilidade inata de ver coisas que poucos outros podiam, com sua natureza visionária perfeitamente encapsulada em um artigo que escreveu para o The Motor-Car Journal em 1900: “O carro elétrico é perfeitamente silencioso e limpo. Não há cheiro ou vibração, e eles devem se tornar muito úteis quando estações de carregamento fixas puderem ser organizadas. Mas por agora, não antecipo que sejam muito úteis - pelo menos por muitos anos”. De fato, levaria 120 anos, mas essa declaração provou ser profética com o lançamento do Spectre, o primeiro carro elétrico da Rolls-Royce.

Seu legado está assegurado. Sua ousadia, imaginação e desejo de sempre pensar maior, ir mais longe e tentar o que nunca foi feito antes permanecem como forças poderosas e animadoras no coração da empresa que leva seu nome hoje. Mais de um século depois, sua imaginação e coragem perduram na Casa da Rolls-Royce em Goodwood, West Sussex.