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Houve uma época em que os sedans eram quase tão importantes dentro dos circuitos quanto os melhores esportivos do momento. Além de serem carros práticos no dia a dia (quando a febre SUV ainda não havia começado), davam um verdadeiro show dentro das pistas de corridas. São vários os campeonatos que eram disputados na época com estes veículos, e nos anos 80 e 90, o Campeonato Britânico de Turismos era um dos mais populares. Hoje temos a história de um dos carros participantes mais curiosos, o Volvo 850 Estate BTCC de 1994.

A história por trás dessa perua da Volvo convertida em carro de corridas é chamativa e um tanto de casual. A marca sueca havia tido um grande sucesso no Grupo A, tanto no ETCC como no WTCC, durante a década de 1980. O responsável havia sido o 240 Turbo, mas a imagem da marca (a de carros bem construídos, robustos e seguros, mas um tanto enfadonhos) pesava em suas vendas.

Em 1991, a Volvo decide reverter essa situação e apresenta um novo modelo com um enfoque mais esportivo. O Volvo 850 de tração dianteira nascia para reescrever as regras do jogo, com carroceria sedan de três volumes, e uma gigantesca e quadrada perua. O 850 demostrou um manejo de condução muito mais efetivo que os Volvo de propulsão traseira do passado, o que animou o fabricante voltar a competir.

A temporada de 1994 foi o objetivo para o regresso da Volvo ao automobilismo de competição. Mas, uma vez que o Grupo A havia sido dissolvido, a marca buscou e encontrou no Campeonato Britânico de Turismos (BTCC) uma solução perfeita. O campeonato estava no auge, com modelos como o Ford Mondeo, o Nissan Primera, o Toyota Carina E, o Peugeot 405, o Opel Vectra, o Renault Laguna e o famoso e bem-sucedido Alfa Romeo 155, entre outros.

Para colocar o Volvo 850 Estate BTCC nesta categoria, a marca teria que desenvolver, construir e testar um modelo de competição primeiro. O fabricante se associou então ao especialista sueco Steffansson Automotive (SAM) para que este projetasse um protótipo de corridas para o Volvo 850. Quando a SAM foi à Volvo para solicitar uma carroceria nova para trabalhar, soube que o 850 tinha acabado de receber um facelift e que a fábrica estava produzindo somente a versão perua Estate.

Para não atrasar ainda mais o projeto, Volvo e SAM decidiram que o 850 Estate seria a base sobre a qual seria construído o modelo de corridas. Essa decisão ia contra tudo o que havia sido visto até então na BTCC. O campeonato era dominado por sedans de três volumes, enquanto as versões perua eram destinadas ao mercado de massas. No entanto, o regulamento não impedia sua participação e alguns testes realizados no túnel de vento demostraram que a marca sueca não havia se equivocado ao escolher o 850 Estate. Devido à longa linha de teto, a perua conseguia uma maior carga aerodinâmica que a carroceria sedan.

Depois do protótipo criado pela Steffansson Automotive, a Volvo foi com todo o vapor e se associou a Tom Walkinshaw Racing (TWR). Este especialista era o responsável pelos êxitos da Jaguar e Rover no Grupo A, e havia construído protótipos vencedores do Grupo C para a Jaguar. Ambas as partes assinaram um contrato de três anos que obrigava a TWR projetar e construir os carros de corridas definitivos.

A TWR eliminou tudo o que era dispensável no Volvo 850 Estate BTCC, aliviando seu peso e deixando a cifra em impressionantes 975 kg. Isso significava que a versão de competição era por volta de 500 kg mais leve que o modelo de rua. Debaixo do capô, um motor de 5 cilindros e 2.0 litros com 20 válvulas montado transversalmente era o encarregado de gerar potência. Concretamente, 290 cv e uma capacidade de giro de até 8.500 rpm.

O propulsor era acoplado a uma transmissão sequencial X-Trac de 6 velocidades que permitia que o motor ficasse localizado mais abaixo e mais atrás, ajudando na distribuição de peso. O resto permanecia quase sem alterações, exceto pela jaula de segurança, o banco bucket, as novas rodas, os freios e a suspensão de corridas. Uma decoração azul e branca fizera o resto para que o Volvo 850 Estate BTCC de 1994 brilhasse com luz própria.

A Volvo anunciou no Salão de Genebra de 1994 que competiria com o 850 Estate BTCC. Os pilotos designados pela equipe foram o ás sueco dos turismos Rickard Rydell e o ex-piloto de Fórmula 1 holandês Jan Lammers. Estava tudo pronto para o início da nova temporada do Campeonato Britânico de Turismos.

No entanto, o desempenho do Volvo 850 Estate BTCC não foi o esperado. Embora fosse excelente nas seções de alta velocidade devido à sua carga aerodinâmica, o carro tinha problemas técnicos nas curvas mais lentas. Devido à sua distribuição de peso, o 850 era propenso a subvirar devido ao pesado motor. Isso reduzia a velocidade do Volvo nas curvas, uma desvantagem que os seus rivais aproveitavam na pista.

Na época, o domínio da Alfa Romeo era avassalador com seu vitaminado 155. Apesar disso, a Volvo e seus pilotos conseguiram protagonizar algumas atuações memoráveis. Nos circuitos britânicos houve cenas de briga com outros competidores onde a perua quadrada saía vitoriosa. Assim, Lammers e Rydell conseguiram vencer o BMW de Joachim Winkelhock e o Toyota de Tim Sugden em Snetterton.

O melhor resultado obtido pelo 850 Estate BTCC na temporada de 1994 foi um quinto lugar neste mesmo circuito. Rickard Rydell conseguiu uma terceira posição no grid de largada, mas devido a alguns problemas mecânicos na volta de aquecimento, o seu 850 se viu obrigado a largar na última posição. Ainda assim, Rydell escalaria até chegar no quinto lugar.

Infelizmente, o precedente estabelecido pela Alfa Romeo forçou o resto dos participantes a instalar um kit aerodinâmico padrão em 1995. Isso significava que o 850 Estate perderia sua maior vantagem competitiva no ano seguinte, o extra de carga aerodinâmica. Por isso, a Volvo decidiu voltar a competir com o sedan de três volumes na temporada de 1995.

A perua quadrada que tanto chamou atenção esteve na ativa somente por um ano, mas a Volvo conseguiu uma grande publicidade gratuita, ajudando a rejuvenescer sua linha de veículos e melhorar suas vendas.