Em meio ao rugido dos anos pós-Primeira Guerra Mundial, quando a Europa se reinventava sobre rodas, surgiu um pequeno, mas ambicioso fabricante de automóveis que prometia democratizar a velocidade. Fundada por Bertrand Montet, a Derby Automobiles emergiu nas margens do Sena como uma resposta ousada ao boom automotivo, focando em cyclecars leves e acessíveis, conhecidos como ‘voiturettes’.
Esses veículos iniciais, equipados com motores V-twin de motocicletas americanas e, logo depois, com propulsores Chapuis-Dornier, ecoavam o design simples do Citroën 5CV, mas com um preço tentador: 195 libras esterlinas na Grã-Bretanha, desafiando rivais como o Austin Seven.
A narrativa da Derby é uma de ascensão meteórica e declínio inevitável, marcada por inovações técnicas e aventuras nas pistas. Nos primeiros anos, a empresa produziu cerca de 200 carros por ano em seu pico de 1925, mas as vendas logo minguaram para apenas 100 unidades anuais entre 1928 e 1931.
Apesar de ser uma marca francesa, a Derby carregava uma veia britânica: financiada por capital e controle do Reino Unido, ela cruzou o Canal da Mancha sob o nome Vernon-Derby, graças ao agente de vendas Vernon Balls, um ex-veterinário que viu potencial esportivo nos modelos.
Em 1923, o carro fez sua estreia no Olympia Motor Show de Londres, com um modelo esportivo de 9 HP equipado com rodas de arame, vendido por 275 libras esterlinas, e até uma versão de corrida que competiu em Brooklands.
À medida que os anos 1920 avançavam, a Derby evoluiu seu portfólio. Em 1927, o modelo 8 HP ganhou uma transmissão de 4 velocidades e freios nas quatro rodas, mantendo o apelo acessível.
No ano seguinte, a linha se expandiu: um 8 HP com motor de 1.1 litros, um straight-six de 1.5 litros (14 HP) e, mais tarde, um 12 HP com unidade side-valve menor. Em 1930, o destaque foi o 16 HP, um coupé esportivo de dois lugares com motor de 1.8 litros, exibido no London Motor Show e inspirado no estilo Bugatti - uma ousadia que capturava o glamour da era.
Mas foi nas pistas que a Derby realmente brilhou, transformando-se de um modesto fabricante em uma lenda das corridas. A empresa investiu em automobilismo, criando o Derby-Miller de tração dianteira, baseado em um chassi Miller americano adaptado. Pilotado pela intrépida Gwenda Stewart - uma das poucas mulheres a desafiar os limites da velocidade na época -, o carro estabeleceu recordes impressionantes. Em 1930, no autódromo de Montlhéry, Stewart cravou 118.13 mph (cerca de 190 km/h) em uma milha para a classe de 1.5 litros.
Quatro anos depois, com o motor ampliado para 1.7 litros, ela elevou a marca para 147.79 mph (238 km/h) em uma volta, um recorde que perdurou por cinco anos.
Stewart ainda competiu nas 24 Horas de Le Mans em 1934 e 1935 com o novo V8 da Derby, mas abandonou ambas as provas, vítimas de falhas mecânicas.
Os anos 1930 trouxeram inovações radicais, mas também os ventos da crise. Em 1931, a Derby lançou o 12/50, com tração dianteira e suspensão independente em todas as rodas - uma tecnologia à frente de seu tempo.
Dois anos depois, veio o V8 de 2.0 litros, também de tração dianteira, vendido por 525 libras esterlinas (apenas o chassi), com alavancas de câmbio e freio de mão no painel. Um modelo final de tração traseira com motor Meadows selou a linha, mas a produção não resistiu à Depressão Econômica e à concorrência feroz de gigantes como Citroën e Renault.
Em 1936, as portas da fábrica em Courbevoie se fecharam definitivamente, deixando para trás um legado de apenas 15 anos, mas repleto de audácia. A Derby não produziu milhares de carros, mas influenciou o design esportivo e provou que pequenas empresas podiam sonhar alto nas pistas. Hoje, seus raros exemplares, como o L8 de 1933 preservado em museus, evocam uma era em que a França corria para o futuro sobre quatro rodas, misturando engenharia britânica com flair gaulês.
Uma história de velocidade efêmera, mas inesquecível.
