A Peerless Cars Ltd. foi um fabricante britânico de automóveis que operou brevemente entre 1957 e 1960 em Slough, Inglaterra, deixando um legado marcante com a produção do Peerless GT, um carro esportivo que alcançou uma vitória de classe nas 24 Horas de Le Mans de 1958. Apesar de sua curta existência, a empresa destacou-se pela inovação e pela ousadia de seus fundadores, que buscavam criar um veículo esportivo acessível, prático e competitivo.
Fundação e Contexto
A Peerless Cars Ltd. foi fundada por três entusiastas do automobilismo: John Gordon, um vendedor da Rolls-Royce e piloto amador; James Byrnes, um hoteleiro apaixonado por corridas; e Bernie Rodger, um mecânico experiente especializado em chassis tubulares. O nome ‘Peerless’ foi inspirado em uma antiga fábrica americana de caminhões blindados que operava no mesmo local em Slough durante a Primeira Guerra Mundial, embora não houvesse nenhuma conexão direta entre as empresas.
A ideia por trás da Peerless surgiu em meados da década de 1950, em um período de efervescência na indústria automotiva britânica, quando pequenos fabricantes buscavam nichos no mercado dominado por gigantes como Jaguar e MG. A proposta da Peerless era ambiciosa: desenvolver um carro esportivo com desempenho de competição, mas com espaço para quatro ocupantes, algo raro na época, combinando praticidade com um preço competitivo.
O Peerless GT
O único modelo produzido pela Peerless Cars Ltd. foi o Peerless GT, inicialmente chamado de Warwick durante o desenvolvimento. Lançado em 1957 no Salão de Paris, o carro utilizava componentes mecânicos do Triumph TR3, como o motor de 4 cilindros de 2.0 litros com cerca de 100 cv, suspensão dianteira e transmissão manual de 4 velocidades com overdrive. No entanto, o Peerless GT se destacava por inovações como a suspensão traseira de Dion, que oferecia melhor tração, e a carroceria de fibra de vidro, uma solução avançada para reduzir peso e custos de produção.
O design do GT, com linhas elegantes inspiradas em carros italianos, foi bem recebido, e o carro ganhou notoriedade após vencer sua classe nas 24 Horas de Le Mans de 1958, pilotado por Percy Crabb e Peter Jopp, terminando em 16º lugar na classificação geral. Esse feito colocou a Peerless no mapa, demonstrando que uma pequena empresa poderia competir com marcas estabelecidas como Lotus e Ferrari.
Produção e Desafios
A produção do Peerless GT começou em 1957, com a Fase I do modelo sendo fabricada em pequenas quantidades. A carroceria inicial era composta por cerca de 57 peças de fibra de vidro, o que tornava a montagem trabalhosa e cara. Em 1959, a empresa lançou a Fase II, com uma carroceria mais robusta, moldada em uma única peça, e melhorias no acabamento interno. No total, cerca de 325 unidades foram produzidas, sendo aproximadamente 275 da Fase I e 50 da Fase II.
Apesar do sucesso em Le Mans e do interesse inicial, a Peerless Cars Ltd. enfrentou dificuldades significativas. A produção limitada, com pico de 10 carros por semana, não conseguia atender à demanda, e os custos elevados da carroceria de fibra de vidro pressionavam as finanças. Além disso, o preço do Peerless GT (1.666 libras esterlinas na época, incluindo impostos) era próximo ao de concorrentes como o Jaguar 2.4, mas o acabamento inferior dificultava a competição no mercado.
Declínio e Falência
A Peerless Cars Ltd. começou a enfrentar problemas financeiros e disputas internas em 1959. John Gordon, um dos fundadores, deixou a empresa devido a desentendimentos, e a Peerless entrou em falência em março de 1960. Bernie Rodger tentou manter o projeto vivo, relançando o carro como Warwick, com pequenas modificações, como um capô de peça única e um chassi mais rígido. Cerca de 40 unidades do Warwick foram produzidas até 1962. Além disso, dois protótipos de um modelo sucessor, o GT350, equipado com um motor Buick V8 de 3.5 litros, foram construídos em 1961, mas nunca chegaram à produção em série.
Legado
Embora a Peerless Cars Ltd. tenha tido uma existência curta, seu impacto foi significativo. O Peerless GT inspirou o desenvolvimento do Gordon-Keeble, um carro esportivo criado por John Gordon e Jim Keeble entre 1964 e 1967, que utilizava conceitos semelhantes, como chassi tubular, mas com motor Chevrolet V8 e design de Giorgetto Giugiaro. O sucesso em Le Mans e a raridade do Peerless GT (com apenas 325 unidades produzidas) tornam o carro um item valioso para colecionadores hoje, com valores de mercado para modelos em condição de ‘concours’ estimados em cerca de 50.000 dólares.
A Peerless Cars Ltd. é um exemplo clássico de um pequeno fabricante britânico que, com recursos limitados, desafiou as convenções e deixou uma marca duradoura na história automotiva. Sua história reflete a paixão e o espírito inovador de uma era em que o automobilismo britânico estava repleto de experimentação e ousadia.
