A Winton Motor Carriage Company, fundada por Alexander Winton, foi uma das pioneiras da indústria automotiva americana, desempenhando um papel crucial no desenvolvimento inicial dos automóveis movidos a gasolina nos Estados Unidos. Com sede em Cleveland, Ohio, a empresa foi uma das primeiras a comercializar carros e a introduzir inovações que moldaram o setor.
A Winton Motor Carriage Company foi fundada em 15 de março de 1897, em Cleveland, Ohio, por Alexander Winton, um imigrante escocês que já havia se estabelecido como um bem-sucedido fabricante de bicicletas através da Winton Bicycle Company. Fascinado por veículos autopropulsados, Winton começou a experimentar automóveis em 1896, construindo um protótipo de motor monocilíndrico que marcou o início de sua incursão na indústria automotiva. A Winton é reconhecida como uma das primeiras empresas americanas a vender um automóvel movido a gasolina, contribuindo significativamente para o surgimento da ‘era do automóvel’ nos Estados Unidos.
Os Primeiros Anos e a Inovação
Os primeiros carros da Winton eram construídos artesanalmente, com características que refletiam o cuidado com o design e o conforto. Cada veículo possuía laterais pintadas, assentos acolchoados, teto de couro e faróis a gás, com pneus fornecidos pela B.F. Goodrich. Em maio de 1897, um modelo de 10 cv de potência alcançou a impressionante velocidade de 54.14 km/h em uma pista de corrida de cavalos em Cleveland, demonstrando a viabilidade do automóvel. Para provar a durabilidade de seus veículos, Alexander Winton realizou, em julho de 1897, uma viagem de 800 milhas (1.287 km) de Cleveland a New York, considerada a primeira grande viagem de confiabilidade de um automóvel nos EUA.
Em 24 de março de 1898, a Winton fez história ao vender seu primeiro carro de produção para Robert Allison, de Port Carbon, Pensilvânia, por 1.000 dólares, após ele ver um anúncio na revista Scientific American. Esse marco é considerado uma das primeiras vendas comerciais de um automóvel movido a gasolina nos Estados Unidos. Ainda em 1898, a empresa vendeu mais 21 veículos, incluindo um para James Ward Packard, que, insatisfeito com seu carro, foi desafiado por Winton a “fazer melhor”. Esse desafio levou Packard a fundar a Packard Motor Car Company em 1899. Curiosamente, um erro semelhante seria cometido anos depois por Enzo Ferrari com Ferruccio Lamborghini.
Em 1899, a Winton vendeu mais de 100 veículos, tornando-se o maior fabricante de automóveis a gasolina dos Estados Unidos na época. Esse sucesso levou à abertura da primeira concessionária de automóveis do país, em Reading, Pensilvânia, por H.W. Koler, e à criação do primeiro caminhão transportador de automóveis, também em 1899, para facilitar a entrega dos veículos. A empresa também vendeu o primeiro veículo de entrega postal ao Serviço Postal dos EUA no mesmo ano.
Crescimento e Publicidade
A Winton aproveitou a publicidade para consolidar sua marca. Em 1899, Alexander Winton realizou uma segunda viagem de Cleveland a New York, reduzindo o tempo para 47 horas e 34 minutos, promovendo o termo ‘automobile’ (de origem francesa) e gerando cobertura em mais de 30 jornais. Em 1901, a notícia de que membros da rica família Vanderbilt, como Reginald e Alfred Vanderbilt, compraram carros Winton aumentou significativamente o prestígio da marca. Modelos como o Runabout de dois lugares (8 cv) e o Touring de quatro lugares (9 cv) eram voltados para consumidores de alto padrão.
A Winton também investiu em corridas para promover seus carros. Em 1901, Alexander Winton competiu contra Henry Ford em uma corrida em Grosse Pointe, Michigan, mas perdeu. Determinado a vencer, Winton desenvolveu o Winton Bullet em 1902, que alcançou um recorde não oficial de velocidade em terra de 112 km/h em Cleveland. Apesar disso, o Bullet foi novamente derrotado por Ford em outra corrida, com o piloto Barney Oldfield ao volante. A Winton produziu mais dois modelos Bullet, incluindo um carro de corrida de 8 cilindros para a Gordon Bennett Cup de 1903, que, embora não tenha completado a prova, atingiu velocidades impressionantes com Oldfield nos EUA.
Um marco histórico ocorreu em 1903, quando Dr. Horatio Nelson Jackson e seu mecânico Sewall Crocker completaram a primeira travessia transcontinental dos Estados Unidos de automóvel, de São Francisco a New York, em um Winton Touring de 20 cv, apelidado de ‘Vermont’. A viagem, feita em 63 dias, enfrentou estradas precárias, falta de infraestrutura e desafios mecânicos, mas provou a confiabilidade dos carros Winton. O veículo foi doado por Jackson ao Smithsonian Institution, onde permanece em exibição no National Museum of American History.
Inovações e Expansão
A Winton foi responsável por várias inovações no setor automotivo. Alexander Winton detinha mais de 100 patentes, incluindo o desenvolvimento de freios internos e externos no mesmo tambor, uma inovação que se tornou padrão na indústria. Em 1901, a empresa introduziu um modelo de 4 cilindros com espelho retrovisor e partida elétrica, características avançadas para a época. A Winton também produziu caminhões, ônibus e motores marítimos, expandindo sua presença em mercados além dos automóveis de passeio.
Em 1912, a Winton tornou-se uma das primeiras empresas americanas a fabricar motores a diesel, criando a Winton Gas Engine & Manufacturing Company como uma subsidiária focada em motores marítimos, estacionários e para veículos pesados. Essa divisão provou ser mais duradoura que a produção de automóveis, fornecendo motores para locomotivas e submarinos da Marinha dos EUA, incluindo o motor de 600 cv do trem Burlington Zephyr em 1934, o primeiro trem de passageiros a diesel dos EUA.
Declínio e Fim da Produção Automotiva
Apesar de seu sucesso inicial, a Winton enfrentou dificuldades na década de 1920 devido à sua abordagem conservadora em termos de design e inovação técnica. A empresa focava principalmente em modelos de luxo, como sedans, limusines e tourers, oferecendo apenas um modelo esportivo, o Sport Touring. Enquanto concorrentes como a Ford introduziam carros acessíveis e produzidos em massa, como o Model T, a Winton permaneceu voltada para consumidores de alto padrão, o que limitou seu mercado. Em 1915, a empresa foi reorganizada como Winton Motor Car Company, mas as vendas continuaram a cair. A produção de automóveis cessou em 11 de fevereiro de 1924, após a fabricação de cerca de 2.450 veículos em 1916 e apenas 690 em 1922.
Legado e a Winton Engine Company
Embora a produção de automóveis tenha terminado, a Winton Engine Company continuou prosperando. Em 1930, a divisão de motores foi adquirida pela General Motors e rebatizada como Cleveland Diesel Engine Division, que produziu motores diesel para locomotivas e submarinos até 1962. A Winton Engine Company foi responsável pelo fornecimento de motores para as primeiras locomotivas diesel da Electro-Motive Corporation (uma subsidiária da GM), como a série 201, usada até o final dos anos 1930.
Alexander Winton, que faleceu em 21 de junho de 1932, deixou um legado duradouro como inventor e pioneiro. Ele foi introduzido no Automotive Hall of Fame em 2005 e no National Inventors Hall of Fame em 2006, reconhecido por suas contribuições à indústria automotiva e por mais de 100 patentes em design de motores e veículos. A Winton Motor Carriage Company, embora extinta, é lembrada por suas inovações, como a primeira venda comercial de um carro a gasolina, o primeiro caminhão de transporte de automóveis e a primeira travessia transcontinental de automóvel nos EUA.
Curiosidades
O lema da Winton, “It Will Go”, refletia a confiança na durabilidade de seus veículos.
A fábrica da Winton, localizada em 10601 Berea Road, Cleveland, ainda existe, embora tenha sido convertida para outros usos.
Um Winton de 1898, o primeiro carro vendido pela empresa, foi doado à Smithsonian Institution em 1929 e permanece em exibição.
A Winton recusou contratar Henry Ford em 1898, uma decisão que Alexander Winton mais tarde lamentaria, já que Ford se tornou um de seus principais concorrentes.