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A história da Jeep com os veículos elétricos não é tão recente como imaginamos. Com a chegada do novo Jeep Avenger, a marca americana abre um novo episódio em sua história lançando um SUV completamente elétrico na Europa. No entanto, é preciso voltar quase 50 anos atrás no tempo para descobrir qual foi realmente o primeiro Jeep elétrico. Denomina-se Jeep DJ5-E Electruck, nasceu em 1974 e foi usado pelos correios dos Estados Unidos e Canadá.

A Crise do Petróleo de 1973 significou um antes e um depois para a indústria automobilística mundial. Gradualmente, os grandes motores deram lugar a propulsores menores e também mais eficientes com o consumo de combustível. Muitos fabricantes apostaram tudo nessa solução para amenizar a crise, outros decidiram investir em P D com pequenos projetos que tinham o carro elétrico como protagonista.

Vamos voltar a 1974. A Jeep, assim como os seus concorrentes, acabou sendo afetada pela Crise do Petróleo. Isso levou a matriz da marca na época, a American Motors Corporation (AMC), e seu braço comercial AM General, a desenvolver o primeiro Jeep elétrico da história. Como base foi tomado o Jeep Dispatch, eliminando todo o vestígio de motor a combustão interna para integrar um sistema de propulsão elétrico.

O motor escolhido foi um propulsor bobinado composto de corrente contínua com 20 cv de potência que era montado entre os trilhos do chassi, onde normalmente estaria a transmissão. Era conectado diretamente ao eixo traseiro através de um eixo de transmissão curto, enquanto que a energia vinha de um pacote de baterias de chumbo-ácido de 54 volts composta por 27 células com uma capacidade total de 330 Ah.

As baterias ficavam localizadas debaixo do capô e uma outra bateria de 12 volts se encarregava de alimentar apenas a iluminação e os limpadores de para-brisa. Esta combinação mecânica dava ao DJ5-E Electruck uma autonomia de 47 quilômetros com um nível de carga de 20%, medido no ciclo de 300 paradas/arranques do Correio dos Estados Unidos, e lhe permitia alcançar uma velocidade máxima de 53 km/h. Além disso, oferecia tecnologias como a frenagem regenerativa que permitia recarregar ligeiramente a bateria enquanto o veículo estava em uso.

Também precisava pouco mais de 20 segundos para chegar a 50 km/h, um desempenho que foi seriamente afetado pelo peso do Jeep DJ5-E Electruck. O primeiro Jeep elétrico contava com baterias que pesavam 592 kg, assim como um motor elétrico de 120 kg, que inclinavam a balança até os 1.641 kg, o que significava 643 kg a mais que um Jeep Dispatch com motor a combustão.

Em 1974, o Serviço Postal dos Estados Unidos recebeu 352 unidades do DJ5-E Electruck como parte de um programa de testes de 10 anos. Outros 5 exemplares foram destinados ao Serviço Postal do Canadá. A ideia por trás deste projeto era demonstrar que o carro elétrico seria cerca de 10% mais barato durante sua vida útil projetada de 10 anos, ao reduzir os custos de combustível, em comparação com um carro a gasolina.

No entanto, os correios de ambos os países encontraram alguns problemas que mesmo a NASA não chegou resolver em testes realizados com o Jeep elétrico junto a outros 16 veículos elétricos. Entre as limitações destacava-se o fato de que a capacidade da bateria era afetada em climas frios e que cada pacote tinha uma vida útil de 300 ciclos. A partir desse ponto, a degradação da bateria se tornava um problema.

Os DJ5-E permaneceram em serviço até 1983, quando o Serviço Postal dos Estados Unidos decidiu que a longevidade do veículo era fundamental para reduzir os custos operacionais. Por esse motivo, encomendou à empresa aeroespacial Grumman o desenvolvimento do LLV (Long Life Vehicle) para seus serviços de distribuição de correspondências.