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No início do novo milênio, a Mercedes-Benz entrou nos anos 2000 com uma atualização importante de seu pequeno roadster. O SLK 320 Designo, baseado na primeira geração R170, reunia a compacta carroceria de dois lugares, o inovador teto rígido retrátil Vario e uma das mais interessantes opções de personalização oferecidas pela marca naquela época. Mais do que uma simples versão luxuosamente equipada, o modelo mostrava como a Mercedes começava a levar para seus automóveis menores o mesmo conceito de exclusividade individual que tradicionalmente reservava aos seus modelos de maior prestígio. A linha SLK recebeu uma profunda atualização a partir de fevereiro de 2000, justamente quando o novo SLK 320 passou a ocupar o topo da gama convencional, abaixo do futuro SLK 32 AMG. 

A receita mecânica era substancialmente diferente daquela encontrada nos primeiros SLK. Sob o capô estava o novo motor V6 M112 de 3.199 cm³, com três válvulas por cilindro e duas velas de ignição por cilindro, desenvolvendo 218 cv e 310 Nm de torque. A potência era enviada às rodas traseiras por meio de uma transmissão manual de 6 velocidades ou, opcionalmente, de uma caixa automática de 5 relações com função de seleção manual. Com cerca de 1.330 kg, o SLK 320 manual alcançava 100 km/h em 6.9 segundos e chegava a 245 km/h, números que faziam dele um roadster genuinamente esportivo, embora sua personalidade permanecesse mais voltada ao refinamento do que à radicalidade. 

A atualização de 2000 também modificou significativamente a aparência do R170. Os para-choques dianteiro e traseiro ganharam novos desenhos, as soleiras foram redesenhadas e os repetidores laterais passaram dos para-lamas para as capas dos retrovisores. O chassi recebeu uma revisão e ficou aproximadamente cinco milímetros mais baixo, enquanto o ESP passou a fazer parte da dotação de série. O câmbio manual de 6 velocidades também se tornou equipamento padrão, e o SLK 320 incorporou ar-condicionado de série. Era uma evolução discreta visualmente, mas importante tecnicamente, transformando o pequeno Mercedes-Benz em um automóvel muito mais completo. 

É, entretanto, no Designo que esse SLK ganha sua personalidade especial. A Mercedes-Benz havia criado o programa para permitir que seus clientes escolhessem combinações muito mais exclusivas de pintura, revestimentos e elementos decorativos. No R170, isso significava cores especiais designo, couro em tonalidades incomuns e acabamentos internos personalizados. A documentação de época mostra que o programa já possuía um catálogo específico para o SLK desde os primeiros anos da geração, e continuou disponível durante a atualização de 2000. 

Um exemplo particularmente expressivo dessa filosofia é um SLK 320 de 2000 em Designo Yellowstone, equipado com carroceria em amarelo especial, interior em couro designo amarelo, elementos de acabamento designo em madeira Cinnamorra e Anthrazit, volante e alavanca revestidos em couro especial e arcos de proteção também revestidos. O exemplar ainda podia receber itens como bancos aquecidos, faróis de xenônio, sistema de som Bose, pacote AMG e transmissão automática de 5 marchas com função Tiptronic. Essa liberdade de configuração fazia com que dois SLK 320 aparentemente idênticos pudessem apresentar personalidades completamente diferentes. 

No centro de toda essa experiência estava, naturalmente, o célebre teto Vario. Com o simples acionamento de um comando, a capota rígida se articulava e desaparecia eletricamente dentro do compartimento traseiro, transformando o coupé em roadster ou fazendo o caminho inverso. A solução, apresentada com a primeira geração do SLK em 1996, ajudou a redefinir o conceito de conversível compacto e tornou-se uma das características mais marcantes do modelo. A fórmula também recuperava, de maneira moderna, o espírito do histórico Mercedes-Benz 190 SL: um esportivo relativamente compacto, elegante e utilizável no cotidiano. 

Com apenas 4.010 mm de comprimento, 1.715 mm de largura e entre-eixos de 2.400 mm, o SLK 320 era pequeno para os padrões da Mercedes-Benz, mas transmitia a solidez típica dos produtos de Stuttgart. Sua combinação de V6 aspirado, tração traseira, teto metálico retrátil, equipamentos de conforto e possibilidades de personalização transformava o modelo em uma espécie de ‘mini-SL’ para uma nova geração de clientes. E justamente por isso o Mercedes-Benz SLK 320 Designo de 2000 merece seu lugar na história: ele representa o momento em que a Mercedes-Benz conseguiu unir a praticidade tecnológica de um roadster compacto à tradição de luxo e individualização da marca, criando um automóvel discreto à primeira vista, mas extremamente sofisticado nos detalhes.