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O fato de a Opel ter decidido entrar no segmento dos carros pequenos no princípio da década de 1980 não foi uma casualidade. Naquela época, o mercado se preparava para um verdadeiro boom dos carros de estilo urbano, que culminaria em meados da década com a chegada à Europa de modelos como o Peugeot 205, o Autobianchi Y10 e o Fiat Uno.

No entanto, os verdadeiros rivais a bater eram modelos como o Volkswagen Polo e o Ford Fiesta, que haviam chegado cerca de cinco anos antes e já haviam estabelecido seu domínio, assim como o Renault 5, que logo evoluiria para o Supercinco. Foi neles que a Opel olhou na hora de definir o design do Corsa, hoje lembrado como o Corsa A, a primeira de seis gerações.

A necessidade de produzir um novo protótipo surgiu como resultado da evolução do mercado. Até então, o nível de entrada da Opel era representado pelo Kadett, um modelo decididamente popular que, no entanto, havia crescido com os anos assim como as ambições do seu público, convertendo-se em um carro compacto e deixando um espaço inferior para um novo modelo de acesso.

Um pouco de como havia acontecido na Ford com o Escort, enquanto que a Volkswagen, antecipando-se ligeiramente ao fenômeno, havia apresentado três modelos entre 1973 e 1975 (Passat, Golf e Polo) que antecipavam precisamente essa evolução, assentando as bases do modernos segmentos médio, compacto e utilitário.

A Opel teve, portanto, que buscar como posicionar seu novo modelo e conceber um design que fosse atraente para todo tipo de público. O Corsa A nasceu com dimensões muito compactas, de apenas 3.620 mm de comprimento em sua versão ‘hatchback’ com tampa traseira, mas incluindo uma versão TR de três volumes, que buscava satisfazer aqueles clientes que buscavam um carro pequeno para a família.

Projetado por Erhard Schnell, uma das figuras chave na evolução da Opel e criador do centro de estilo interno, tinha arcos de roda muito pronunciados e um coeficiente aerodinâmico de apenas 0.36, muito trabalhado para um carro desta categoria, onde este tipo de aspectos não eram muito cuidados. 

O modelo, que foi fabricado a partir de 1982 na planta espanhola da Opel em Figueruelas, Zaragoza, era baseado em uma carroceria autoportante, com suspensão dianteira McPherson, traseira de barra de torção e com freios a disco no eixo dianteiro e de tambor no traseiro. Além disso, contava com tração dianteira.

A sua clientela era predominantemente masculina e, embora não fosse dirigido especificamente para clientes com ambições esportivas, o mais potente dos três motores no lançamento, o 1.3 com 70 cv (mais tarde 75 na versão 1.3 S), era oferecido com um acabamento SR que ecoava modelos superiores como o Manta, e tinha um desempenho interessante.

Além disso, a linha era composta pelo motor 1.0 de 45 cv e o 1.2 de 55 cv, ambos equipados com uma transmissão manual de 4 velocidades e, de forma opcional, com a caixa de 5 relações que vinha de série no 1.3.

Cerca de cinco anos depois do lançamento, em 1987, a Opel decidiu oferecer versões mais práticas e utilizáveis de ambas as carrocerias e lançou modelos de 4 e 5 portas, sem alterar o chassi nem a distância entre os eixos. Nesse mesmo ano, a linha evoluiu pela primeira vez com novos acabamentos, como o GT, que substituiu o SR e aportou mais personalidade (rodas de três raios, painel em contraste...) e a versão 1.3i com o primeiro motor de injeção.

A primeira atualização completa do modelo chegou ainda em 1987 e não foi radical: concentrou-se no painel e em uma série de detalhes específicos na carroceria, enquanto que em termos de motores aportou duas inovações um tanto opostas. O primeiro foi o barato 1.5 diesel de 50 cv, ao qual no ano seguinte foi acrescentado o 1.5 TD turbo alimentado de 67 cv.

Junto a este último, em 1988, surgiu também a primeira versão verdadeiramente de performance, o 1.6 GSi, equipado com um motor de injeção de 100 cv (98 com catalisador de série a partir de 1989) e uma profunda revisão do chassi acompanhada de um cuidado equipamento, com detalhes como espelhos e para-choques combinando e um spoiler traseiro, além de um novo volante de três raios, bancos esportivos e uma instrumentação ampliada.