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Em alguns dias será colocado à venda um dos exemplares mais raros e célebres da marca americana, o protótipo do Ford Thunderbird que foi apresentado em Pebble Beach e nos Salões de Detroit e Frankfurt em 1999, e cuja grande recepção serviu para ressuscitar o famoso T-Bird.

Além do Mustang, o modelo que deu origem ao segmento pony car (os esportivos acessíveis do mercado americano), a Ford também foi responsável pela criação do segmento ‘Personal Luxury Vehicles’, com o lançamento do Ford Thunderbird de duas filas de bancos em 1958.

Lançado originalmente em 1954 como um esportivo de 2 lugares em resposta ao Chevrolet Corvette C1, em 1957 a Ford decidiu lançar uma nova geração dotada de uma fila traseira de bancos, pensando que a configuração de dois lugares poderia subtrair vendas do modelo. Este movimento significou acrescentar um novo escalão ao mercado americano que logo foi preenchido com outros modelos, como os Mercury Cougar, Buick Riviera e o Lincoln Continental de duas portas, só para citar alguns. Embora estes novos coupes de luxo americanos não fossem mais que o reflexo dos Gran Turismo europeus, o tamanho dos modelos comercializados nos Estados Unidos era consideravelmente maior e por norma geral equipavam os motores de maior tamanho de cada marca.

O Ford Thunderbird continuou no mercado até 1997, 42 anos e 10 gerações depois do lançamento do T-Bird de dois lugares original. De modo que não foi surpresa que durante a febre neo-retro do final dessa década e início da seguinte, os designers da Ford sonhassem com o nascimento de um novo Thunderbird.

Este chegou na forma de um atraente concept de estilo retro que resgatava alguns traços do modelo original, sobretudo sua longa e estilizada silhueta conversível. Mas a verdade é que a Ford fabricou originalmente três protótipos e o exemplar preto que aparece nas imagens é um deles.

Esta é a unidade que a marca americana usou para apresentar o novo design nos Salões de Detroit e Frankfurt em 1999, assim como nos eventos do Monterey Car Week daquele ano, de modo que dos três protótipos fabricados este é um dos mais fotografados e conhecidos da série.

Como se costuma dizer, o resto da história é bem conhecida, já que a recepção dos protótipos foi tão positiva que a Ford decidiu lançar uma versão de produção em 2001. Tratava-se da 11ª geração do Thunderbird e se manteve em produção entre os anos 2001 e 2005. Era baseado na mesma plataforma que era utilizada pelo Lincoln LS e pelo Jaguar S-Type de primeira geração, de modo que contava com um motor V8 AJ35 de 3.9 litros que entregava 255 cv e 362 Nm. Lembrando que nessa época a Jaguar era propriedade da Ford.

À primeira vista os protótipos iniciais eram praticamente idênticos à posterior versão de produção do T-Bird que chegou ao mercado em 2001, no entanto, a distância entre-eixos do protótipo é 2.5 cm mais longa e o para-brisas conta com um ângulo de inclinação bem diferente. De resto, é muito difícil distingui-los por seu design exterior. Somente as cores e alguns poucos detalhes o delatam.

Nos poucos anos que esteve em produção, o Ford Thunderbird de 11ª geração superou as 68.000 unidades comercializadas, de modo que embora possamos encontrar muitas unidades no mercado de usados atual, nenhuma terá a importância histórica nem o valor que tem este protótipo.

Esta unidade de cor preta com o interior em um chamativo tom vermelho se encontra em perfeito estado de conservação, e ao contrário da versão de produção, não monta o motor V8 de 3.9 litros, mas um bloco V8 Lincoln de 4.6 litros e uma transmissão automática de 5 velocidades. Ele será leiloado neste mês de janeiro em Scottsdale, nos mesmos eventos da Barrett-Jackson onde será leiloada também a primeira unidade de produção do novo Chevrolet Corvette Stingray 2020.