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O Bentley 3 Litre, lançado em 1921, é um marco na história automotiva, sendo o primeiro modelo produzido pela Bentley Motors, fundada por Walter Owen Bentley em 1919. Este carro, projetado com foco em desempenho, robustez e qualidade, rapidamente se destacou tanto nas estradas quanto nas pistas, estabelecendo a reputação da Bentley como fabricante de veículos de alto desempenho e luxo. Equipado com um motor de 4 cilindros em linha de 2.996 cm³, projetado pelo ex-engenheiro da Royal Flying Corps, Clive Gallop, o 3 Litre era tecnologicamente avançado para sua época, com características como quatro válvulas por cilindro, comando de válvulas no cabeçote e lubrificação por cárter seco. Essas inovações garantiam uma potência de cerca de 70 cv, permitindo velocidades de até 130 km/h, impressionantes para o período.

O Bentley 3 Litre era vendido como um chassi rolante, permitindo que os compradores escolhessem uma encarroçadora para personalizar a carroceria. Entre as encarroçadoras, a R. Harrison & Son, uma renomada empresa britânica, foi responsável por algumas das carrocerias mais emblemáticas do modelo, incluindo as configurações tourer e speedster. A carroceria tourer, de design aberto e geralmente com quatro lugares, era a escolha mais comum, oferecendo simplicidade, praticidade e um estilo elegante para passeios de longa distância. Já a carroceria speedster, mais esportiva e aerodinâmica, era voltada para entusiastas de corridas, com linhas mais baixas e um visual agressivo, projetado para maximizar a performance.

Um exemplo notável é o Bentley 3 Litre com chassi número 3, o primeiro vendido pela marca, entregue em setembro de 1921 a Ivor Llewellyn. Encarroçado pela Harrison com uma carroceria tourer, este veículo, com motor número 4 e registro britânico AX 3827, que aparece nas imagens, é o Bentley de produção mais antigo ainda existente. Em 2011, foi leiloado por 962.500 dólares, refletindo seu valor histórico. Este carro exemplifica a durabilidade e a qualidade de construção que W.O. Bentley priorizava, características que renderam à marca aclamação em competições como subidas de montanha e corridas em Brooklands.

O 3 Litre foi produzido em três variantes principais: Blue Label (modelo padrão com distância entre eixos de 2.984 mm ou 3.302 mm), Red Label Speed (com motor de alta compressão de 5.3:1, produzido de 1924 a 1929) e Green Label (modelo de alto desempenho com compressão de 6.3:1 e velocidade garantida de 160 km/h, fabricado entre 1924 e 1929). As carrocerias Harrison, frequentemente em configurações tourer para os modelos Blue e Red Label e speedster para os Green Label, eram feitas sob medida, permitindo variações que atendiam aos gostos de clientes ilustres, como o Príncipe George, Duque de Kent, e as atrizes Gertrude Lawrence e Beatrice Lillie.

A robustez do 3 Litre, apesar de seu peso de cerca de 1.800 kg, foi comprovada em competições. Em 1924, John Duff e Frank Clement venceram as 24 Horas de Le Mans, a primeira vitória da Bentley na lendária corrida, repetida em 1927 com Sammy Davis e Dudley Benjafield na versão Super Sports. Ettore Bugatti, rival da época, apelidou o 3 Litre de ‘o caminhão mais rápido do mundo’, um elogio à sua combinação de tamanho, potência e velocidade.

A produção do 3 Litre continuou até 1929, quando foi superado pelo Bentley 4.5 Litre. Durante esses anos, a Harrison contribuiu significativamente para a estética e funcionalidade do modelo, com carrocerias que equilibravam elegância e desempenho. A escolha da Harrison como encarroçadora refletia a confiança da Bentley em sua habilidade artesanal, complementando a engenharia avançada do chassi e motor. O legado do 3 Litre, especialmente os modelos encarroçados pela Harrison, permanece vivo, com exemplares preservados em museus, como o Red Label de 1927 no Museu Automotivo da Fundação Simeone, na Filadélfia, que mantém todos os seus componentes originais.

Em resumo, o Bentley 3 Litre de 1921, com carrocerias tourer e speedster da Harrison, não foi apenas o ponto de partida da Bentley, mas também um símbolo de inovação e excelência automotiva. Sua combinação de tecnologia avançada, durabilidade e personalização sob medida definiu o padrão para os futuros modelos da marca e consolidou sua reputação nas pistas e nas estradas.