A B&Z Electric Car Company, sediada em Long Beach, Califórnia, foi uma empresa pioneira na produção de veículos elétricos nos Estados Unidos, ativa entre 1961 e 1981. Fundada com o objetivo de oferecer soluções de mobilidade elétrica para curtas distâncias, a companhia se destacou pela fabricação do Electra-King, um microcarro elétrico que se tornou seu produto mais conhecido. A empresa também operou em Signal Hill, Califórnia, em parte de sua trajetória, e produziu outros modelos, como os utilitários Rancho (um caminhão de 1/4 de tonelada e uma pick-up de 1/2 tonelada), mas o Electra-King foi o carro-chefe.
História
A B&Z surgiu em um período de interesse crescente por veículos elétricos, especialmente para uso urbano e em comunidades específicas, como bairros residenciais e condomínios de aposentados. Durante as décadas de 1960 e 1970, a empresa capitalizou a demanda por veículos compactos, econômicos e de baixa velocidade, projetados para tarefas cotidianas, como ir ao mercado ou circular em áreas restritas. O Electra-King foi comercializado como o ‘Rei dos Elétricos’, uma alcunha que refletia sua posição no mercado de microcarros elétricos.
O Electra-King
Lançado em 1961, o Electra-King era um veículo compacto com carroceria de fibra de vidro, disponível em versões de três e quatro rodas. A versão inicial de três rodas tinha um design minimalista, com uma carroceria fechada e lisa, oferecendo modelos de dois lugares (com portas fixas) e, até 1966, uma variante de quatro lugares com cortinas laterais e assentos traseiros voltados para trás. O motor era um modelo de corrente contínua de 24V com 735 W (cerca de 1 cv), alimentado por cinco baterias de 6V (quatro para o motor e uma para a iluminação), proporcionando uma autonomia de aproximadamente 70 km e uma velocidade máxima de 29 km/h.
A partir de 1967, a B&Z descontinuou o modelo de quatro lugares e introduziu uma versão de quatro rodas, ligeiramente mais curta (2.515 mm contra 2.565 mm da versão de três rodas). Em 1972, após uma mudança de propriedade, a empresa atualizou o Electra-King, aumentando a potência do motor para 1.1 kW (cerca de 1.5 cv) e, posteriormente, para 2 e 3.5 cv em versões mais potentes, alcançando até 58 km/h. Apesar das melhorias, o veículo manteve características simples, como a ausência de freios dianteiros nas versões iniciais, o que limitava sua segurança, mas era suficiente para o uso pretendido em ambientes de baixa velocidade.
O Electra-King era oferecido com opções de controle por manche (tiller) ou volante, e comandos manuais ou a pedal. Sua carroceria de fibra de vidro era leve (cerca de 227 kg), e o interior contava com carpete e bancos acolchoados, embora a suspensão fosse praticamente inexistente. O modelo era equipado com itens básicos, como luzes, piscas e um limpador de para-brisa, além de um porta-malas pequeno, ideal para carregar compras ou itens leves. A porta de carregamento ficava na traseira, e o veículo vinha com um carregador embutido.
Impacto e Mercado
O Electra-King foi projetado para deslocamentos curtos e de baixa velocidade, sendo popular em comunidades de aposentados e áreas urbanas onde a simplicidade e a economia eram valorizadas. Sua produção durou cerca de 20 anos (1963 a 1980), um feito notável para um veículo elétrico da época, considerando as limitações tecnológicas e a concorrência com veículos a combustão. A versão de quatro rodas, introduzida em 1971, era mais cara e produzida em quantidades menores, mas representou uma tentativa de modernizar o modelo.
A B&Z Electric Car Company também fabricou modelos comerciais, como os utilitários Rancho, voltados para pequenas entregas ou serviços. Apesar disso, a empresa enfrentou desafios com a infraestrutura de carregamento da época e a percepção de que veículos elétricos eram inferiores aos movidos a combustão, especialmente em climas adversos ou para longas distâncias.
Declínio e Legado
A B&Z encerrou suas operações em 1981, possivelmente devido à crescente concorrência, ao avanço de regulamentações de segurança e emissões, e à falta de uma infraestrutura robusta para veículos elétricos. O Electra-King, no entanto, deixou um legado como um dos veículos elétricos mais duradouros de sua era, sendo lembrado por sua simplicidade e charme peculiar. Hoje, é considerado um item de colecionador, com exemplares aparecendo ocasionalmente em leilões ou mercados de veículos clássicos, como um modelo de 1963 listado em 2025 por 2.500 dólares em Redmond, Oregon.
Conexão com o King Midget
Não há evidências de uma conexão direta entre o Electra-King da B&Z e o King Midget, produzido pela Midget Motors Corporation em Ohio. Ambos eram veículos compactos voltados para nichos específicos, mas o King Midget era movido a combustão interna, enquanto o Electra-King era elétrico. A semelhança nos nomes pode ter causado confusão, mas reflete apenas uma coincidência de marketing, possivelmente inspirada pelo apelo de nomes associados a ‘rei’ (king) para atrair consumidores. Enquanto o King Midget era um carro de baixo custo com motor a gasolina, o Electra-King se destacava pela propulsão elétrica, atendendo a um público diferente.
A B&Z Electric Car Company foi uma precursora no mercado de veículos elétricos, oferecendo uma solução inovadora em uma época em que a mobilidade elétrica era vista como uma curiosidade. O Electra-King, com seu design peculiar e funcionalidade limitada, reflete as ambições e os desafios de uma era pré-Tesla, onde a infraestrutura e a tecnologia ainda não sustentavam uma adoção em massa de EVs. Sua história é um testemunho do espírito inovador americano, mesmo que os recursos e o mercado da época não permitissem um sucesso duradouro.