A Checker Motors Corporation (CMC) de Kalamazoo, Michigan, é a base do que foi o fabricante do famoso taxi Checker, ícone americano. A Checker Cab Manufacturing Company foi fundada em 1922 por Morris Markin (1893-1970) depois de funcionar como Markin Automobile Body e Commonwealth Motors.
Morris Markin, um alfaiate de Chicago, tornou-se o proprietário de uma fábrica de carrocerias em Joliet, Illinois, quando seu dono não pôde devolver a Markin um empréstimo pessoal de 15.000 dólares. Essa fábrica produzia carrocerias para a Commonwealth Motors que vendia carros com a marca Mogul para empresas de taxi.
Simultaneamente, a Checker Taxi, uma empresa particular de taxis de Chicago que não tinha nenhuma relação com Markin, realizou um importante pedido de taxis Mogul à Commonwealth Motors. Na época, a Commonwealth Motors estava à beira da falência. Para poder cumprir com o pedido da Checker de Chicago, Markin fundiu as duas empresas, chamando a nova empresa de Checker Cab Manufacturing Company, apesar de não ter nenhuma relação direta com a Checker Taxi.
John Hertz iniciou no negócio de taxis em 1910, fabricando tanto os Yellow Cabs (Taxis Amarelos) como os de livre serviço. Devido ao excesso de produção de sua planta, Hertz utilizava os carros que sobravam para alugá-los a diretores de empresas através de sua divisião ‘Yellow Drive-Ur-Self’ (precursora da famosa empresa de aluguel de carros Hertz Rental Car). Observando o sucesso de Hertz, Markin começou em 1924 a comprar participação na Checker, conseguindo o total controle da Checker Taxi Cab em 1937.
Markin também copiou o modelo de negócio de Hertz, onde os motoristas eram uniformizados e igualou suas tarifas. Nos anos 20, a concorrência de tarifas era feroz. A luta entre as duas empresas de taxi se intensificou até tal ponto que a casa de Markin sofreu um atentado a bomba. Depois do atentado, Markin comprou a fábrica de automóveis da Dort Motor Car Company em Kalamazoo, Michigan, e mudou a Checker.
Sob a direção de Markin, a Checker tornou-se a primeira empresa de taxis a contratar motoristas negros e a primeira a exigir que os motoristas atendessem todo o tipo de passageiros, não só os brancos.
Na época, Hertz já havia vendido sua empresa de taxis amarelos Yellow Cab à Parmalee Transportation Company, mas em 1929, depois de um incêndio suspeito em seus estábulos onde morreram seus cavalos puro sangue de corridas, Hertz abandonou o negócio dos taxis. Markin então comprou sua participação e logo adquiriu também um terço da Parmalee Transportation Company, conseguindo com isso ter o controle tanto da Parmalee como da Yellow Cab.
Hertz havia vendido seu negócio de taxis, mas a divisão de fabricação foi parar nas mãos da General Motors, que quis também comprar o negócio de Markin, fazendo-lhe uma oferta. Markin descartou a oferta, então para competir com os taxis amarelos de Markin, a General Motors entrou no negócio de taxis com o nome de Terminal Taxi Cab, começando assim uma segunda guerra de tarifas na cidade de New York, entre a Checker e a Terminal. Para terminar com essa situação, o prefeito de New York na época, Jimmy Walker, criou a ‘New York Taxi Cab Commission’, que impôs como norma que todos os taxis de New York teriam que ser fabricados expressamente com a finalidade de realizar o serviço de taxis não podendo torná-los carros para particulares.
Markin vendeu a Checker Cab a E.L. Cord, mas a recuperou novamente em 1936. Em 1940, a Parmalee (que na época agrupava os taxis amarelos e a Checker Cab) tornou-se a maior empresa de taxis dos Estados Unidos. A receita da empresa era muito importante, então decidiu entrar no negócio dos carros de passageiros para particulares em 1958. Os carros de passageiros para particulares foram introduzidos progressivamente por regiões dos Estados Unidos a partir de 1959, começando por New York e a Nova Inglaterra. A nível nacional, a introdução do modelo Superba da Checker realizou-se no Chicago Auto Show celebrado em 8 de fevereiro de 1960. Durante os primeiros anos, a rede de distribuidores seguiu crescendo.
Além de produzir automóveis, a Checker teve um papel significativo como fornecedor de carrocerias. No final dos anos 30, a Checker fabricava carrocerias de caminhão para a Hudson e caminhões completos para a Ford para o transporte de taxis. A Checker também fabricou as carrocerias de caminhões para a REO.
Em 1964 o estado de New York acusou Markin e a Checker de monopólio, alegando que Markin controlava tanto o serviço de taxi como a fabricação de veículos para essa finalidade, favorecendo a si mesmo com pedidos. Isso permitiu aos motoristas da Checker que começassem a comprar taxis de marcas diferentes.
Em 1977, sete anos após a morte de Morris Markin, o presidente aposentado da General Motors, Ed Cole, comprou a Checker com a intenção de reviver novamente a empresa e desenvolver um novo Checker, mais moderno. O plano de Cole consistia em comprar modelos Volkswagen da nova fábrica da VW em Westmoreland, Pensilvânia, acabados parcialmente. Cole transportaria os carros da Volkswagen à fábrica da Checker Motors em Kalamazoo, cortaria os carros na metade, para incluir uma parte ao meio, alargando o VW, para em seguida vender o veículo configurado como taxi. Em pouco tempo, Cole faleceu em um acidente com seu avião perto de Kalamazoo.
Em 1989, a Checker Motors e a Checker Holding Company adquiriram a Internacional Controls (Great Dane Trailers), e mudaram o nome da empresa para CRA Holding. A empresa foi reorganizada e dividida em 1995 em três divisões: a Yelow Cab (proprietária e arrendadora de taxis em Chicago), a Chicago Autowerks (dedicada à reparação de taxis e outros serviços) e a CMC Kalamazoo. Outras divisões do grupo foram a American Country Insurance Company (companhia de seguros), a Great Dane, (o maior fabricante de carretas e estruturas de chassis do país), e a South Charleston Stamping & Manufacturing Company. A empresa mudou novamente seu nome para Great Dane Limited Partnership, e foi adquirida pela CC Industries, baseada em Chicago.
A Checker Motors ainda funciona como divisão da CC Industries, como fornecedor da indústria automobilística, principalmente para a General Motors. A Checker atualmente monta carrocerias para várias linhas de caminhões da GMC/CHEVROLET e componentes de chassis para a Cadillac. David Markin, filho do fundador Morris Markin foi o presidente da CMC.
Os veículos comerciais
A Checker é conhecida principalmente por seus taxis, com os quais construiu seu negócio e obteve sua reputação. Em seus primeiros anos, Markin não só produzia os coches, mas também controlava a Checker Cab, uma empresa de taxis que competia diretamente com John D. Hertz, proprietário da Yellow Cab, importante empresa de taxis.
Durante os anos 30, a Checker também fabricava carrocerias fechadas para a Sears-Roebuck e pequenos caminhões para a Ford Motor Company. A Checker também construiu quatro protótipos de ‘jeeps’ que foram testados pelo exército americano com o nome de Bantam. Durante a Segunda Guerra Mundial, a Checker fabricou carretas para o transporte de tanques, carretas para o transporte de combustível, além de inúmeros outros tipos de carretas.
Eram raras as alterações nos projetos da Checker. Markin conservou sempre certos traços de design característicos. Por exemplo, os para-lamas dianteiros abertos (separados) foram conservados por Markin nos anos 40.
A Checker geralmente dava a seus modelos de transporte público nomenclaturas com números em lugar de nomes. Uma exceção a essa regra foi o ‘Aerobus’, uma versão ampliada de seus carros, cuja distância entre-eixos era ampliada e cada fila de bancos tinha suas próprias portas de acesso. O Aerobus frequentemente era associado com aeroportos e estações de trem, embora as empresas também utilizassem o Aerobus para transportar seus convidados.
Os veículos de passageiros
Entre 1922 e 1959 os veículos produzidos pela Checker foram fabricados quase que exclusivamente para sua utilização comercial no negócio de taxis, embora a empresa fabricasse também alguns veículos para o cliente final sob encomenda. A Checker entrou no mercado de veículos de passageiro quando diminuiu a demanda de taxis.
Em 1960, a Checker introduziu o Superba, seu primeiro modelo construído e dirigido expressamente para o grande mercado do consumidor final. Em 1962, foi produzido o sucessor do Superba, o Marathon.
As campanhas de marketing dos modelos da Checker se baseavam em sua durabilidade e no estilo atemporal do carro. A Checker garantia seus veículos em 200.000 milhas (320.000 km) enquanto que a maioria dos fabricantes americanos não garantiam seus veículos por milhas percorridas.
Devido ao antiquado design do Marathon, vendas em quantidades inviáveis e a falta de recursos para desenvolver um novo modelo, a Checker decidiu deixar o negócio da fabricação de automóveis. O projeto do Marathon era de 1956, o que causou uma infinidade de problemas para a Checker. Apesar dos veículos civis e os taxis da Checker usarem basicamente a mesma estrutura e carroceria até o final de sua produção, houve numerosas mudanças nos carros em todas as etapas de sua produção, sobretudo nos anos 60 e 70. Como exemplo, em 1967 se incorporou um novo modelo de volante que absorvia a energia dos impactos para, aparentemente, tentar igualar a segurança dos carros dos outros fabricantes americanos.
Em 1968 se incorporaram luzes de pisca laterais redondas sobre cada para-lama, de cor âmbar na parte dianteira e vermelhas na parte traseira. Em 1969 foram incorporados os apoios de cabeça altos, e em 1970 os modelos adaptaram a parte central do volante seguindo os requerimentos do governo, da mesma forma que modificaram o movimento da alavanca de câmbios. Em 1974 a Checker substituiu os atraentes para-choques cromados por outros parecidos a uma viga, pintados na cor de alumínio. Em 1975 modificaram os dispositivos de emissões do catalisador.
Durante os anos 70, os Checker adotaram o padrão Chevrolet no painel, incluindo o volante (sem os emblemas Chevrolet), a alavanca de câmbios e o interruptor de partida. Nos modelos de 1978 e posteriores é possível identificar a mudança que a Chevrolet propiciou no desenho de seus volantes. Os bancos rebatíveis e dobráveis também foram substituídos porque não superaram os testes de segurança.
Quando encerrou a produção dos motores utilizados até 1960, os modelos Checker foram equipados com motores Chevrolet de seis cilindros. Esses motores, e opcionalmente um Chevrolet V8, foram utilizados até o final dos anos 70. Os motores e as transmissões eram as mesmas que as dos modelos da Chevrolet. Durante os anos 70, o Turbo-Hydramatic do Impala 400 e sua transmissão equiparam todos os modelos sedan da Checker. Quando eM 1979 a GM deixou de oferecer os motores de seis cilindros de seu modelo Impala, a Checker equipou um pequeno V6 que também foi utilizado pelos Chevrolet grandes.
Um número determinado de motores V6 foi transformado para utilizar propano como combustível. Muitas reparações propiciavam o desgaste das peças depois de mais de 20 anos de utilização contínua, além dos muitos ajustes da carroceria e mecânica para deixá-los aptos para circular. Os para-lamas e as portas eram as partes com maiores problemas, já que os taxis se envolviam em numerosos pequenos acidentes devido a sua intensiva utilização, geralmente 24 horas por dia.
Os últimos modelos foram produzidos em 1982, e o último carro saiu da linha de montagem em 12 de julho de 1982, depois que os membros da família Markin decidiram terminar com a produção de automóveis.
