A Cheetah foi um fabricante americano de carros esportivos de corrida, projetado e construído por Bill Thomas, um preparador de desempenho Chevrolet, entre 1963 e 1966, com o objetivo de rivalizar com o icônico Shelby Cobra.
O projeto surgiu em 1963, quando Thomas recebeu apoio encoberto do chefe do grupo de desempenho da General Motors, Vince Piggins, para criar um “Cobra Killer” totalmente americano, utilizando componentes Chevrolet, como o motor V8 small-block de 327 polegadas cúbicas do Corvette, transmissão Muncie de 4 velocidades e suspensão independente derivada do Corvette.
O chassi era um spaceframe de aço cromo-molibdênio leve, com carroceria de fibra de vidro e portas de asas de gaivota, posicionando o motor quase no meio para uma distribuição de peso 50/50, resultando em um veículo de cerca de 680 kg que acelerava furiosamente, mas com dinâmica desafiadora devido ao calor excessivo no cockpit (os escapamentos passavam pelos pés do piloto) e instabilidade em alta velocidade.
A produção foi extremamente limitada, com estimativas variando de 10 a 23 unidades completas saindo da fábrica de Thomas em Anaheim, Califórnia, incluindo protótipos e chassis parciais.
Os carros competiram na classe C-Modified da SCCA, vencendo dezenas de corridas contra rivais como Ferrari, Chaparral e Lola, e ganhando o apelido de ‘Cobra Killer’ por seu desempenho bruto, apesar de problemas como painéis de carroceria que se deformavam em alta velocidade.
Uma versão roadster foi criada para aliviar o calor, como no caso do Cro-Sal Cheetah de Ralph Salyer, que conquistou 11 vitórias entre 1964 e 1965.
O fim veio em 1964, quando a Chevrolet retirou o suporte devido a mudanças nas regras da FIA (exigindo 1.000 unidades para homologação) e à proibição de corridas oficiais da GM, além de um incêndio na fábrica em 1965 que destruiu o local.
Bill Thomas, falecido em 2009, abandonou o projeto para focar em outras iniciativas, como programas NASCAR.
Hoje, com menos de uma dúzia de originais sobreviventes, os Cheetah são ícones raros de colecionadores, com valores elevados em leilões (um exemplar foi vendido por 625.000 dólares), e inspiram réplicas e continuações modernas, mantendo o legado como um dos mais selvagens esportivos americanos dos anos 1960.
